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Las primeras exploraciones por parte de los europeos se llevaron a cabo en 1499, cuando una expedición comandada por Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa, en la cual son acompañados por el florentinoAmérico Vespucio,1 exploró las costas del golfo recopilando datos y dando nombres a las tierras recién descubiertas; dicha expedición llegó al golfo luego de pasar por las Antillas holandesas y lapenínsula de Paraguaná en sentido este-oeste. El 8 de junio de 1501 los españoles crearon la provincia de Coquivacoa, primera en Tierra Firme, por capitulación con Alonso de Ojeda, quien sería nombrado cincodías más tarde gobernador de la provincia.2
Los historiadores no terminan de ponerse de acuerdo sobre el nombre originario del hoy llamado Golfo de Venezuela, muchos estudios han abarcado diferenteshipótesis. De las reseñas más antiguas tenemos la reedición por parte del Archivo de la Economía Nacional de Colombia del «Diccionario histórico Geográfico de la América Meridional» del jesuitaGiandomenico Coleti, la obra original data de 1771, en donde lo nombra como Golfo de Venezuela.3
Otra referencia de 1829 afirma que el explorador español Alonso de Ojeda lo llamó Golfo de Venecia porqueal entrar al Lago de Maracaibo vio las construcciones de palafitos de los indígenas y se le asemejaron a las contrucciones de Venecia en Italia, los indios Golfo de Coquibacoa y los españoles de 1829lo conocían como Golfo de Venezuela.4
Los indígenas de la etnia Cocina que la habitaban le llamaban Coquivacoa a la región por lo que el cronista español Antonio de Herrera le llamó el golfo deCoquivacoa.5 El historiador español Fray Pedro Simón, decía que el origen del nombre Venezuela venía del nombre Venecia con el que Ojeda había bautizado el Golfo y que después fue utilizado para toda lanación. Pero el historiador venezolano Arístides Rojas difiere de esa opinión, según él Venezuela comenzó a usarse 30 años después del descubrimiento del golfo por parte de Ojeda; también A. Rojas...