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EL HOMBRE DE LA

MÁSCARA



Karen Ranney








Sinopsis:


Dixon Alexander Weston, Conde de Cardiff, es un hombre atormentado, un hombre que ha regresado de la guerra desfigurado, con el rostro gravemente destrozado, para heredar el título que tras la muerte de su padre y hermano le corresponde. Nunca esperó adquirir tal rango, sufuturo estaba en la armada, pero las heridas sufridas y la muerte de sus familiares no le dejan otra alternativa. Desde ese momento sabe que es su obligación y su deber respetar su título y ocupar el lugar que legítimamente le corresponde. Durante la guerra resultó horriblemente herido, tanto que para ocultar las cicatrices y quemaduras lleva una máscara de cuero negro que le cubre todo el rostro, unguante que oculta su mano quemada y viste siempre de riguroso negro, pues negra es su alma y su esperanza.

Lleva un año recluido en sus propiedades, aislado de todo y todos. Su aspecto es tan tenebroso que todos le temen y rehúyen, sus criados le evitan y viven atemorizados de encontrarse con él por los pasillos, si no fuera por los elevadísimos sueldos que les paga, no trabajarían para él.Pasa la mayor parte del tiempo oculto en una de las torres de la fortaleza familiar, encerrado en su dolor y sufrimiento y odiando su arruinado rostro y maltrecho cuerpo. Tan grande es su desespero que tiene siempre un arma sobre el escritorio y sabe que cuando ya no pueda resistir más, acabará con su vida.

Laura Blake ha estado enamorada de Alex desde que era una niña, pero cuando él se marchóa la guerra, cuatro años atrás, ella seguía siendo una niña y él era ya, lógicamente, un adulto; por tanto nunca la vio como tal. Pero ahora es ya una mujer y espera que por fin él repare en ella y la vea como lo que es, una mujer que siempre lo ha amado. Laura sabe de su regreso y sabe por las habladurías que ha vuelto muy malherido, sabe que la gente lo evita y teme, pero a ella no le importa.Después de un año escribiéndole e intentando verle y ante la negativa de éste a recibirla decide tomar medidas drásticas, quiera Alex o no, va a verla. Así que, se presenta a su puerta vestida como una humilde campesina en búsqueda de trabajo. Alex no la reconoce y la contrata...



Capítulo 1








—Por favor, señorita Laura, no lo haga. No saldrá nada bueno de esto, puedosentirlo en los huesos.

La advertencia pareció quedar colgada en el aire, un manojo de palabras teñidas de tonos suplicantes. Laura sacudió la cabeza, como para hacer desaparecer el recuerdo de la súplica de su niñera al despedirse. Era imposible que Jane la entendiese.

No había otra elección.

Laura le dio un manotazo a la grupa de la vieja Gretchen, sabiendo que el pony pronto iríalentamente hacia la casa en búsqueda de avena y descanso. Saboreó por un momento el alivio antes de cruzar el puente que se extendía sobre el Wye. Aunque la casa era espléndida vista desde todos lados, la vista más hermosa de Heddon Hall era desde el río. Había llevado deliberadamente el carruaje tirado por el pony por el camino más largo, quizás por las vistas, quizás por el tiempo extra que leproporcionaría para considerar las ramificaciones de su plan.

Tenía que funcionar.

Había un antiguo palomar cerca del camino, sus estrechas repisas estaban llenas de arrulladores pájaros, la primera señal de bienvenida de Heddon Hall. Ondeando alegremente una mano hacia ellos, remontó la subida del puente, lanzando un vistazo a las claras y centelleantes aguas del Wye.

Al otro lado delarqueado puente podían verse las enormes torres de la mansión alzarse sobre las copas de los árboles, tan armonizadas con el paisaje campestre que era imposible creer que la imponente casa fuese tan vieja como los nudosos robles y las onduladas colinas que la rodeaban. Siempre había existido un Heddon Hall. Los ladrillos, cuyo color había sido suavizado a un gris plateado por los siglos, se...