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La viruela era causada por el virus variola que surgió en las poblaciones humanas en torno al año 10.000 a.C.3 Durante varios siglos, sucesivas epidemias devastaron a la población. Era una enfermedadtan letal que en algunas culturas antiguas estaba prohibido dar nombre a los niños hasta que contrajesen la enfermedad y sobreviviesen a ella. Su tasa de mortalidad llegó a ser hasta de un 30% de lospacientes infectados.
En La India se creía que la viruela se debía a la bendición de la diosa de la viruela Shitalá (la Fría), y cuando alguna persona se enfermaba acudían a adorarla (con lo que laepidemia se expandía con más velocidad). Aún hoy, a los bebés en la India se les llama genéricamente kumará (‘fácilmuere’, siendo ku: ‘fácil’ y mará: ‘muere’). La viruela fue una enfermedaddevastadora en la Europa del siglo XVIII, que se extendía en forma de epidemia matando y desfigurando a millones de personas. Es probable que el siglo XVIII fuera una época especialmente terrible debido a lapresencia de la viruela en Europa, ya que la tasa de población creció de manera desmesurada haciendo más fácil la propagación de la enfermedad. Después de afectar durante milenios el viejo mundo durantela Conquista de América será esparcida entre los indígenas causando un colapso demográfico y colaborando en la guerra con los conquistadores. Entre los aztecas en 1520 aparecerá durante el sitio deTenochtitlán provocando ademàs la muerte del lìder azteca Cuitláhuac. Entre los Incas acabará con el monarca Huayna Capac y provocará la guerra civil previa a la aparición hispana. En Chile detendrá elavance de los mapuches tras la muerte de Valdivia. O provocando la muerte del rey Luis I de España.
Durante miles de años han ocurrido ocasionalmente epidemias de viruela, sin embargo, después de unexitoso programa de vacunación mundial se logró erradicar la enfermedad. En los Estados Unidos, el último caso de viruela se registró en 1949, mientras que el último caso ocurrido en forma natural...