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1. Definición de animal

Actualmente se conocen 1.300.000 especies de anímales vivos, pero los zoólogos estiman que existe un número muy superior. En este punto comienza el desacuerdo, ya que para algunos ese número oscila entre 10-20 millones y para otros entre 100-200 millones de especies.

Esta gran variedad comprende desde las medusas hasta las águilas y canguros pasando por los gusanosparásitos intestinales-

Se puede afirmar que la Biología es la ciencia de las excepciones y por eso no es fácil procurar una definición de animal. No obstante, se puede definir animal como un ser eucariota, heterótrofo y pluricelular formado a partir de un desarrollo embrionario.

Como se puede apreciar, la nutrición es una característica diferenciadora de los animales con respecto a lasplantas, ya que son heterótrofos, lo que significa que deben ingerir biomoléculas orgánicas debido a que carecen de los procesos metabólicos necesarios para su síntesis a partir de materia inorgánica.


2. Evolución de los animales

Se estima que la mayor parte de los animales que han poblado la Tierra ya se han extinguido- Algunos paleontólogos consideran esta cifra en un 99 %.

El reino conel que más emparentado está el Animal, es el reino Protoctista.
Gracias a estudios moleculares, se estima que el antepasado común de los protoctistas y animales vivió hace 1.200-800 millones de años. Una de las principales hipótesis sobre el origen de los animales apunta a que el ancestro a partir del cual se diferenciaron los animales fue una colonia de coanofi age lados similares a loscoanocitos de las esponjas- El siguiente reino en cuanto a proximidad es el de los hongos. Se cree que el antepasado común de ambos pudo existir en el planeta hace unos 1.500 millones de años. Los primeros fósiles de anímales datan de hace 570 millones de años y son parecidos a los cnidarios que forman corales.

La diversificación de las especies anímales a partir de entonces no ha seguido un procesolineal. Más bien se puede decir que el proceso evolutivo parece discontinuo y marcado por «explosiones» de biodiversidad y extinciones en masa.

Una de las épocas en la que más se aceleró el proceso de díversificación de las especies fue la explosión cámbrica, entre 542-251 millones de años, en la era paleozoica.

Existen varias hipótesis que intentan justificar este fenómeno. A medida que seprofundiza en el conocimiento de la genética molecular, va adquiriendo más peso la hipótesis de la aparición de genes que controlan la forma, como los genes hox, que proporcionaron más posibilidades de cambios morfológicos durante el desarrollo embrionario. Los cambios progresivos de estos genes, tanto por duplicación como por mutación, han desempeñado un papel importante en la evolución de lasespecies.

Otro hito importante de la historia evolutiva de los animales fue la conquista del medio terrestre. Los artrópodos comenzaron a salir del agua hace 460 millones de años. Cien millones de años más tarde, los vertebrados llevaron a cabo esta transición en la que aparecieron los anfibios y el ancestro común de reptiles y mamíferos.

Durante el Mesozoico (251-65 millones de años) los hechosrelevantes fueron:

• Aparición de los primeros arrecifes de coral.

• Dominio de los reptiles. Esta fue la época dorada de los dinosaurios y en la que algunos reptiles volvieron a adaptarse a vivir en el agua.

• Aparición de diminutos mamíferos insectívoros.

Por último, en el Cenozoico, cuyo comienzo está marcado por una gran extinción en masa que se llevó consigo a los dinosaurios, seprodujo la gran diversificación y dominio de los mamíferos que persiste en nuestros días. Por otro lado, el enfriamiento general del clima produjo cambios importantes en las especies.



3. Criterios de clasificación de los animales

Para entender la taxonomía de los animales, es necesario comprender una serie de conceptos que se refieren a su estructura corporal pues sirven de criterios...