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EL CASO DE LA CONTAMINACION POR PLOMO*
Virginia Matos

Durante el primer año del siglo XXI el Uruguay fue sacudido por un problema ambiental inédito: todo un barrio montevideano estaba contaminado con plomo. En febrero de 2001 la directora del Centro de Toxicología de la Facultad de Medicina, Dra. Mabel Burguer, reconocía haber recibido el primer caso clínico de contaminación con plomo enagosto de 2000, declarando que se trataba “de un niño de la zona de La Teja residente en la calle Gowland”. A ese primer caso se sumaron cientos, miles, y a más de un año de la salida a luz del problema no es posible conocer las dimensiones que puede tener la presencia del metal a nivel nacional. Para muchos, la contaminación con plomo en el barrio La Teja destapó una Caja de Pandora puesto que apartir de ella se plantearon interrogantes -muchas que siguen sin respuesta- respecto a la presencia de plomo en productos y procesos varios. Pero también se pusieron sobre la mesa otros problemas ambientales que sufre el país y que han estado ausentes en las agendas de los gobiernos de turno. En agosto de 2001, a un año de conocido el primer caso, el Ministerio de Salud Pública (MSP) había realizado6.200 análisis de plomo en sangre (plombemias) y según información publicada en prensa, son más de 6000 los casos de niños o adultos contaminados. Preocupa sobre todo la situación de los niños, por ser los más vulnerables a los efectos del metal en el organismo. Los valores de plomo en sangre de los niños alcanzan hasta los 60 microgramos por decilitro de sangre cuando lo admitido (hasta hoy) porla OMS son 10 µg/dl. Además se constató que la contaminación no se limita a La Teja, al comprobarse que también está en varios barrios del oeste capitalino, Tres Cruces y Pocitos, y en el departamento de Canelones. La resolución de este conflicto ambiental único, puesto que se trata del primero que movilizó a los tres poderes del Estado, no se visualiza claramente. Ya en abril de 2001, autoridadesy técnicos coincidieron en la necesidad de aislar a las personas afectadas de su lugar de residencia para detener el contacto con una de las fuentes contaminantes: los suelos rellenados con escoria de antiguas fundiciones. Todos estuvieron de acuerdo en que mudar a los afectados era condición indispensable para empezar a atacar el problema con eficacia. Pero la concreción de un nuevo techo paraestas personas apenas se vislumbra al final de un largo camino. Varias luces amarillas El estudio ambiental nacional, realizado con participación de la Oficina de Planeamiento y Presupuesto, el BID y la OEA (1991), señalaba que los “problemas de salud vinculados a focos de contaminantes químicos seguirán relacionados a la industria. Como no se prevé un incremento industrial sustancial en áreasurbanas, la evolución de este problema depende de revertir la condición actual. Crecerán, sin embargo, los temas vinculados a enfermedades pulmonares derivados de la contaminación del aire por el tráfico urbano en los barrios de mayor densidad. Deberá cuidarse también el crecimiento de la intoxicación por plomo que ya demuestra incidencia por fuentes puntuales de contaminación provenientes de fábricasy talleres”. Entre 1992 y 1995 la Cátedra de Toxicología de la Facultad de Química realizó estudios tendientes a evaluar los niveles de plomo de poblaciones uruguayas. Según la directora del Departamento de Toxicología, Nelly Mañay, “se constató la incidencia de los barrios más densamente poblados, transitados y por supuesto, la proximidad a industrias metalúrgicas identificadas en las zonas. Losdatos promedio de plomo en sangre en las poblaciones fueron del orden de los 9,5 µg/dL (niños 9,6; adultos 9,1) lo cual representa en el caso de los niños valores promedialmente mayores que en estudios europeos contemporáneos y menores que estudios realizados en ciudad de México”.

(*) pp. 147 a 175. En “Políticas ambientales en Uruguay”, E. Gudynas (compilador), Coscoroba, Montevideo, 2001....