Yekuanas

Aunque se les conoce también como maquiritare, de’cuana, mainongkong o mayongong, este pueblo se llama a sí mismo ye’kuana, que significa "gente de curiara", de ye, “madera”, cu, “agua”, y ana, “gente”.

Su talento para la navegación permitió a los ye’kuana establecerse en un amplio territorio fluvial. Habitan las orillas y los márgenes de una serie de ríos tributarios del Orinoco que abarcanunos 30,000 kilómetros cuadrados del territorio actual de los Estados Bolívar y Amazonas.

El contacto de los ye’kuana con los europeos en el Alto Orinoco se produjo relativamente tarde en la historia de la conquista de la América española, a partir de la segunda mitad del siglo dieciocho. A la par de la colonización, se inició la exploración científica, y gran parte del conocimiento más antiguode que disponemos sobre los ye’kuana proviene directa e indirectamente de estos contactos colonizadores y científicos.

Para los ye’kuana la cultura material está estrechamente vinculada a la vida sagrada. Los utensilios que usan para la navegación, la caza y la pesca, la agricultura o los rituales, también son expresión de su compleja organización social.

Aparte de su obvio significadopráctico, la construcción de la casa comunal, llamada atta, tiene un significado sagrado. En el pasado, la construcción del atta era una experiencia ritual que las familias extensas ye’kuana celebraban con comida, bebida y música. Los atta son circulares y de techo cónico y, vistos a la distancia, parecen una gran cesta cubierta de hojas de palma tejidas.

El espacio del atta está íntimamenterelacionado con la estructura del cosmos. Vincula la tierra con el mundo superior y con el inframundo. Edificar un atta equivale simbólicamente a volver a crear la gran casa cósmica, como lo hizo Wanadi, el Creador.

Cada elemento de la construcción representa un elemento cósmico: por ejemplo, el pilar central es el árbol de la vida que une los tres mundos, las vigas que sostienen el techo se llaman“estelares”, y el horcón que las mantiene unidas tiene siempre la misma orientación y se llama “la vía láctea”.

La madera que se usa es la del dahaak, el árbol sagrado, y cada atta tiene un espacio central y una puerta que da hacia el oriente. Antiguamente, según la creencia de que cada nuevo día es un triunfo de la deidad del sol, se realizaba una ceremonia al amanecer – que ahora sólo se conservaen la memoria de los más ancianos – acompañada de danzas y de la música de las trompetas sagradas.

Los ye’kuanas son excelentes tejedores de cestas. Las guapa son cestas que se fabrican, como el atta, desde el centro hacia los bordes. Los diseños varían según el tejedor, pero siempre se caracterizan por una geometría compleja. Algunos representan animales sagrados como la anaconda, el mono,los picures, los báquiros o la rana, que aparecen como personajes en sus mitos

Los ye’kuanas han comerciado con sus cestas desde el siglo dieciocho. Hoy en día venden y distribuyen directamente sus propios productos. La cestería es por lo general una ocupación masculina, pero las mujeres ye’kuana también han convertido las wuwa, las cestas de carga tradicionalmente tejidas por ellas y cuya formasemeja un reloj de arena, en una artesanía comercial de gran calidad estética.

Además de las que hacen para el comercio, los ye’kuana usan diversos tipos de cestas para la preparación y el consumo de la yuca amarga, alimento básico de su dieta. Las mujeres cargan la yuca desde los conucos en catumares. Después de rallarla, la pulpa obtenida se prensa en un sebucán para extraerle el líquidovenenoso. Por último, y antes de ir al fuego, la harina se cierne en un manare.

Otros objetos de cestería son los estuches llamados petacas, los sopladores para avivar el fuego o voltear la torta de casabe, las nasas para atrapar peces.

Desde niños, los hombres aprenden a tejer, observando a los mayores. Primero aprenden a reconocer los materiales que se usan y luego a preparar los...