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PUERTO RICO
DE COLONIA ESPAÑOLA A COLONIA NORTEAMERICANA

Ponencia al acto de Homenaje a los Cien Años de Lucha Independentista de PUERTO RICO

Santiago 15 de julio de 1998 Sala Ercilla, Biblioteca Nacional
PUERTO RICO

Puerto Rico fue una de las primeras islas en ser colonizadas y una de las últimas en comenzar la lucha por su independencia política. Otra de sus especificidades fue estarsometida no sólo a la dependencia de España sino también de Estados Unidos, además de los intentos de conquista por parte de Inglaterra.

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Sus aborígenes presentaron una fuerte resistencia a los españoles. Los caciques Agüeybana, Guarionez y Urayoán, de origen arawaco, al igual que sus hermanos de Cuba y la isla La Española, inflingieron serias derrotas a los conquistadores. Ellevantamiento general de 1511 fue una respuesta a la brutal explotación de las encomiendas, denunciada por Bartolome de Las Casas. Exterminados los aborígenes, se hizo necesario importar esclavos negros para explotar los trapiches de azúcar. En función de las necesidades de la economía de plantación se desarrolló la ganadería, tanto para suministrar carne como animales de tiro para mover las ruedas de laempresa azucarera. Pero a mediados del siglo XVII entró en crisis la producción azucarera, obligando a los ganaderos a desviar su producción por la vía del contrabando. El activo comercio de esta región antillana había favorecido el contrabando porque los barcos negreros que iban hacia Cuba, Santo Domingo o México pasaban por Puerto Rico con el fin de comprar cueros, operación no autorizada por lasautoridades coloniales. Esta zona, centro de operaciones de piratas y filibusteros, permitió a Drake ocupar en 1535 el puerto de San Juan durante tres días. Tres años después, el almirante inglés Cumberland, al mando de 20 navíos, se apoderó de Puerto Rico con la intención de retenerla definitivamente, pero fue rechazado despues de haber padecido una terrible epidemia que diezmó sus tropas. En1625, los holandeses dirigidos por el general Boduino Enrico invadieron la isla, pero tuvieron que desocuparla luego de 28 días de combate. En el siglo XVIII comenzó la penetración norteamericana por vía comercial: "introdujeron harinas y negros esclavos que los isleños apreciaban mucho, en cambio se Ilevaban mieles y azúcar". 1 No obstante este relativo repunte de la economía, Puerto Rico seguíarecibiendo el "situado" o ayuda de Nueva España. En 1765, el Mariscal de Campo, Alejandro O'Reilly, irlandés enviado por la corona española para hacer una inspección de la isla, manifestaba que se mantenía el situado de 80.000 pesos. Se quejaba de los escasos ingresos fiscales que apenas Ilegaban a los 18.000 pesos; hay "en esta isla -decía- 39.846 personas libres y 5.037 esclavos (...) en lasllanuras hay bellísimas vegas, que de maíz, arroz, tabaco y los demás frutos, da dos y hasta tres cosechas al año". 2 En la segunda mitad del siglo XVIII, el café se constituyó en uno de los principales productos de exportación. Este lento desplazamiento de la ganadería por los productos agrícolas fue registrado en la primera historia de Puerto Rico escrita por fray Iñigo Abbad y la Sierra, quien en 1789recomendaba al rey que se terminara con los hatos ganaderos para utilizar la tierra en cultivos más rentables. La adquisición estratégica de Puerto Rico era tan importante que los ingleses quisieron cambiarla por Gibraltar. Ante la negativa de los españoles, en abril de 1779 los ingleses intentaron conquistarla al mando del general Abercromby, pero luego de 15 días de combate fueron rechazados.Con el fin de mediatizar el proceso independentista, España hizo a Puerto Rico algunas pequeñas concesiones similares a las de Cuba, permitiendo a los criollos un comercio más libre con Estados Unidos.

De Colonia Española a Colonia Norteamericana Puerto Rico, al igual que Cuba, fue la última colonia del imperio español en América Latina. Su especificidad consistió en haber pasado directamente...