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EL MISTERIO DE LAS NEURONAS
Las neuronas de tu sistema nervioso no solo son incapaces de dividirse para dar lugar a nuevas células –como ocurre con otros tejidos del cuerpo– sino que se mueren de manera incesante a lo largo de la vida. Se ha calculado que esta muerte se produce a razón de una neurona por segundo, de manera que desde que comenzaste a leer este párrafo tienes unas 10 neuronasmenos.
“¡Menudo desastre! –puedes pensar– ¡a este paso me quedaré sin cerebro en un santiamén!” Pero no, no te preocupes, todo tiene su explicación. La comprensión de cualquier proceso biológico cristaliza con elegancia una vez que somos capaces de observarlo desde una perspectiva evolutiva. ¿Existe entonces alguna razón biológica para que las neuronas, esas células tan importantes que dan lugar ala mente, no se dividan? Desde luego; tu propia mente, la máquina del “yo”, está en juego.
En primer lugar, el hecho de que pierdas una neurona por segundo no es gran cosa si lo comparas con el número de ellas que trae de serie tu sistema nervioso. Es más, calcular todas las neuronas que pierde de manera natural una persona a lo largo de la vida es un ejercicio excelente para comprender la enormecantidad de células que tenemos ahí dentro. Trabajar con números muy grandes resulta poco natural para la mente humana, ya que no está preparada para imaginar lo que son miles, millones y miles de millones. Nuestros ancestros podían salir de caza y traer para la cena un par de ciervos, pero ninguno tenía una despensa tan grande como para llegar por la noche cargado con 86.000 millones de ciervos,ni siquiera  de castañas. Ese es el número de neuronas que tienes en el encéfalo. ¿Puedes imaginar lo que significa esa cifra?
Podemos hacernos una idea de lo grande que es ese número con el ejercicio que antes comentaba: calcular las que pierde una persona a lo largo de, por ejemplo, 85 años de vida.
Bueno, ya hemos solucionado un problema: ha dejado de preocuparnos el que las neuronas se nosmueran de forma incesante. Pero todavía nos falta encontrar algún sentido evolutivo al hecho de que las neuronas no se dividan para dar lugar a células nuevas. Incluso teniendo muchas, nunca está de más que el tejido tenga la capacidad de regenerarse con rapidez en el caso de algún tipo de lesión o para aumentar las capacidades cognitivas si fuera necesario; al fin y al cabo las células de otrostejidos del cuerpo humano se dividen sin ningún problema. Pero hay al menos una razón, una poderosa razón: tu identidad.
Tu mente consciente, tu “yo”, es el resultado de la arquitectura y la actividad del encéfalo. Todos los días, cuando te despiertas por la mañana, vuelves a ser la misma persona del día anterior. Para que esto sea así es necesario que se mantenga de alguna manera la memoria. Sinmemoria no existes, desapareces y te reinventas a cada instante. La manera que tiene nuestro sistema nervioso de mantener una memoria y un “yo” a lo largo del tiempo es manteniendo la organización arquitectónica y funcional de la estructura que los sustenta, es decir, manteniendo la estructura de tu encéfalo. Para ello es preciso que las neuronas y sus conexiones tengan una cierta constancia, quese mantengan en el tiempo. Si las neuronas del encéfalo tuviesen un recambio constante como ocurre con otros tejidos sería muy difícil o imposible mantener estable el llamado “yo” autobiográfico.
El proceso evolutivo ha sacrificado la capacidad de división de las neuronas de tu encéfalo para mantener una mente con memoria, algo que supuestamente tiene sus ventajas a la hora  de moverse por elmundo. Es importante tener en cuenta que la formación de la memoria requiere al mismo tiempo una cierta plasticidad, precisamente para la formación de nuevos recuerdos, para la modificación de los existentes y, también, para la pérdida de muchos otros. Esa plasticidad se consigue modificando la cantidad y la función de las sinapsis, esos lugares de interacción entre neuronas. Se trata por lo tanto...