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Gilbert White, discípulo de Barrows, junto con sus colegas del Departamento de Geografía de la Universidad de Chicago, Robert Kates e Ian Burton, crearon un nuevo paradigma en la investigación de losriesgos de desastres, referido a la forma como el ser humano se enfrenta con el riesgo y a la incertidumbre que caracteriza la manera de producirse los acontecimientos naturales (Calvo, 1984). Porsus aportes, Gilbert White es llamado el "padre" del enfoque ambientalista del análisis de los riesgos y desastres (Lavell, 1994). Desde la década de los cincuenta, las investigaciones empíricasrevelaron varios principios fundamentales en los trabajos de Kates y White (1961) y White (1945, 1956, 1958, 1960, 1974). El primer principio se relaciona con la noción de reducción del impacto de lasamenazas, la cual no debe restringirse a la introducción de medidas estructurales, sino involucrar las relaciones de convivencia entre la sociedad y su ambiente; el segundo, con los conceptos de amenaza yriesgo en relación con los recursos naturales, y, por último, el aporte más reconocido por los geógrafos es la percepción de los riesgos.
En primer lugar, para White elproblema radicaba en ¿cómo seadaptan las personas al riesgo y a la incertidumbre que se dan en los sistemas naturales y qué supone la comprensión de ese proceso para la política de los órganos del poder público? (White, 1975). Esteproblema, planteado inicialmente con respecto a las inundaciones en Estados Unidos, proporcionó un tema importante para la investigación a escala global de toda una serie de eventos que implican unriesgo originado en la naturaleza. En 1945, White escribe un artículo que marcaría una tendencia, al plantear que las amenazas y los desastres son producto de inadecuadas relaciones de convivenciaentre la sociedad y su ambiente. White quería descubrir el margen de alternativas respecto a la reducción de las pérdidas y daños provocados por las inundaciones.
El segundo aporte de White, Kates y...