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La acción se desarrolla en Yautepec, Morelos en el Valle de Yautepec, donde se ubicaban las haciendas de: Cocoyoc, Atlihuayán y San Carlos: todas ellas dedicadas al cultivo de la caña de azúcar, yXochimancas ("lugar de los cuidadores y sembradores de flores" que bien apunta Altamirano).

Los pobladores son gente buena, hospitalaria, tranquila, franca, sencilla y trabajadora. El río y losárboles frutales son su tesoro. Todos son mestizos. La banda de El Zarco, tenía su cuartel en Xochimancas, hacienda antigua y arruinada, no lejos de Yautepec. El vivir en Yautepec, significaba hablarsiempre de robos y asesinatos, bandas y tropas. Allá vivían también Doña Antonia con su hija Manuela y su ahijada Pilar.

Doña Antonia vivía desesperada, pues temía que su hija Manuela fuese raptada porla banda de El Zarco, debido a su belleza, por lo que su deseo era que Manuela se casara con Nicolás a quien ella no amaba, o bien irse a la Ciudad de México con su hermano, quien por todo losproblemas que había en la zona, no iba por ellas. Nicolás les prepara su salida a la capital con las tropas del gobierno, sin sospechar que con esto, perdería a su amada.

Manuela, había engañado a sumamá, ya que ella, todas las noches vivía momentos apasionados con El Zarco. Juntos planearon su fuga, para así, evitar su separación. El Zarco conoció a Manuela en Cuernavaca, cuando éste desfilaba acaballo frente a su ventana. El era uno de los jefes más renombrados de las banda "Los plateados", tristemente célebres por sus infames proezas y horribles venganzas en las haciendas en que habíaservido, por su crueldad y valor temerario. Ella se deslumbro por su gallardía, riqueza en su vestir y la fama que le precedía.

Al descubrir Dona Antonia la fuga de su hija, busca la ayuda de lasautoridades del pueblo, pero debido al miedo, nadie salió en su búsqueda, sin embargo el pobre de Nicolás fue puesto preso, acusado del rapto de Manuela, gracias al amor que Pilar sentía por él, hizo...