zoologicos humanos

Asclepio. Revista de Historia de la Medicina y de la Ciencia, 2010,
vol. LXII, nº 1, enero-junio, págs. 269-292, ISSN: 0210-4466

LA ANTROPOLOGÍA FÍSICA Y LOS «ZOOLÓGICOS
HUMANOS»: EXHIBICIONES DE INDÍGENAS COMO
PRÁCTICA DE POPULARIZACIÓN CIENTÍFICA
EN EL UMBRAL DEL SIGLO XX

Juanma Sánchez Arteaga
CCHS, CSIC

RESUMEN
Durante todo el siglo XIX se celebraron en numerosos países diversasexposiciones de carácter
«científico» en las que miembros de diferentes comunidades indígenas, especialmente transportadas desde sus tierras, eran exhibidos públicamente, tanto para instrucción del público lego como
para el estudio in vivo por parte de especialistas en biología humana. Este trabajo presenta una
breve descripción de algunas de estás exhibiciones y trata de ponerlas en relación con eldiscurso
teórico de la biología humana del periodo.
PALABRAS CLAVE: Exposiciones antropológicas. Congresos antropológicos. Antropología
Física. Racismo científico. Siglos XIX-XX.

PHYSICAL ANTHROPOLOGY AND HUMAN «ZOOS»: THE EXHIBITION
OF NATIVES AS A SCIENTIFIC POPULARIZATION PRACTICE ON THE
THRESHOLD OF THE 20TH CENTURY
ABSTRACT
All along the nineteenth century different anthropological exhibitions wereheld in many countries, in which people from a number of indigenous communities, especially transported from their
homeland for the occasion, were exhibited publicly, both for citizenship’s instruction and for specialist’s in vivo studies on Human Biology. This paper presents a brief description of some of these
scientific shows, and tries to relate them to contemporary human biology theories.KEY WORDS: Anthropological exhibitions. Anthropological Congresses. Physical Anthropology. Scientific racism. 19th-20th centuries.

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JUANMA SÁNCHEZ ARTEAGA

INTRODUCCIÓN1
En 1904, el misionero norteamericano Dr. Samuel Philips Verner firmó un
contrato con la «Saint Louis World Fair» para viajar al África occidental.
Había recibido la encomienda de volver a los Estados Unidos con un grupo depigmeos, que serían exhibidos al público en la gran exposición mundial que la
ciudad de San Luis preparaba para aquel año. Una vez en África, Verner consiguió negociar la exportación de nueve hombres con un comerciante de esclavos local. Entre esos hombres se hallaba Ota Benga, un pigmeo de la etnia
Batwa que, antes de ser capturado, había sobrevivido a una terrible masacre
de su pueblo por parte dela Force Publique —el ejército africano del Rey
Leopoldo II—. Después de algunos meses de viajes y exhibiciones en distintos puntos de América, y siguiendo las indicaciones del entonces director del
American Museum of Natural History, Hermon Bumpus, Ota Benga fue instalado en el Zoológico del Bronx, en la ciudad de Nueva York. Allí, Ota Benga fue exhibido, junto con un ejemplar de orangután, en la«Monkey’s House», donde se le había permitido colgar su hamaca y donde el africano debía
realizar exhibiciones de tiro con arco para el público visitante2.
Tanto el director del citado zoológico neoyorquino como algunos prominentes naturalistas norteamericanos de la época, por ejemplo Madison Grant3, consideraban que la exhibición de Ota Bemba constituía uno de los más instructivos espectáculosofrecidos por aquella institución destinada a la educación
científica de la ciudadanía.

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1 El autor quiere agradecer a la antropóloga Wangui Kimari los comentarios y la información proporcionada para la redacción de este apartado.
2 Después de algún tiempo, una serie de protestas cívicas organizadas por un reverendo
afroamericano consiguieron sacar a Ota Bemba del zoológico. Sin unadestinación fija en los Estados Unidos, tras pasar por un asilo, un orfanato y una hacienda de tabaco en Virginia, Ota Benga se
suicidó de un disparo en el corazón en 1916, a la edad de 32 años. Cf. PHILIPS, V.B. y BLUME, H.
(1992), Ota Benga: The Pygmy in the Zoo, New York, St. Martins Press. Véase también la entrada
«Ota Benga», en la Wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Ota_Benga (11/04/2008).
3 Uno...