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las máquinas de combustión deben ser arrancadas por medio de dispositivos especiales porque, a diferencia de los motores eléctricos o máquinas de vapor, no pueden arrancar ellas mismas con sus propias fuerzas. Para el arranque es necesario vencer las fuertes resistencias de compresión, la fricción de los pistones que depende de las características del fluido de lubricación y de la temperatura dela máquina. Las resistencias de fricción son particularmente altas cuando la máquina está fría.
La estructura básica del sistema de arranque es mostrada en la Fig. 1.
A fin de funcionar, hasta en extremas condiciones la máquina de ciclo Otto, es necesaria una mezcla de aire-combustible  para la operación autónoma de la máquina, el arranque debe hacer que la máquina de combustión  marche amínimo régimen ( número de rpm de arranque) y debe ayudarla durante la primera ignición hasta que se alcance el número de rpm al cual la máquina opere autónomamente.
Fig. 1:  Estructura básica del sistema de arranque
1. Arrancador
2. Batería
3. Interruptor de arranque

Para el arranque de las máquinas de combustión, motores eléctricos (corriente directa, alterna y trifásica) son usados. Elmotore de corriente directa con excitación serie es no obstante, el más adecuado entre los arrancadores porque su desempeño en el torque inicial es lo suficientemente alto para vencer las resistencias de arranque y así hacer arrancar la máquina.
El torque inicial es usualmente transferido a la rueda volante del impulso de la flecha a través de un piñón y un anillo engranado, o a través de la banda detransmisión, el anillo engranado y engranes. Dada la alta relación de transmisión entre el piñón del arrancador y anillo engranado de la rueda volante de la máquina, el "arrancador de piñón" puede ser estructurado para desarrollar un bajo torque con un alto número de rpm
De esta manera es posible mantener pequeñas dimensiones y el peso del motor.
Otra ventaja es que la energía que es necesariapara el proceso de arranque puede ser tomada desde la misma batería la cual es normalmente usada por otros elementos internos del vehículo.
Las dimensiones del arrancador y de la batería son calculadas para la necesaria potencia de arranque que esté disponible en suficiencia por largos periodos, también en desfavorables condiciones de operación. El arranque es cuando es usada la mayor cantidad deelectricidad en un vehículo, esto es a menudo el factor lo más importante a considerar para definir las dimensiones de la batería.
Durante el diseño de los sistemas de arranque, en adición al más importante dato de la máquina, las condiciones de arranque deben de tomar en cuenta:
Límite de la temperatura de arranque, que es la mínima temperatura de la máquina y de la batería a la cual es posiblearrancar la máquina.
Resistencia de conducción de la máquina, que es el torque que debe ser ejercido por la el volante de impulso de la flecha al límite de temperatura de arranque.
Mínimo régimen necesario de la máquina al límite de temperatura de arranque.
Voltaje nominal del sistema de arranque.
Potencia nominal del sistema de arranque.
 
Límite de temperatura de arranque

El límite detemperatura de arranque es la mínima temperatura a la cual la máquina de combustión, con un sistema de abastecimiento eléctrico, un estado de abastecimiento de carga de la batería y un abastecimiento de viscosidad del aceite, pueden asegurar un arranque hasta la operación autónoma
La mínima temperatura a la cual esto es posible para arrancar a la máquina también depende de consideracioneseconómicas: la necesaria potencia y el costo de un sistema de arranque notablemente incrementado cuando el límite de temperatura de arranque decrece.
En Europa los sistemas de arranque son usualmente diseñados para temperaturas límite de arranques entre:
-18 ... -25 °C  para autos
-15 ... -20 °C  para tractocamiones
-15 ... -20 °C  para autobuses
-12 ... -15 °C para tractores
- 5 °C   para...