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La Mancha es una región natural e histórica situada en la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha, en el centro de España, que ocupa buena parte de las provincias de Albacete, Ciudad Real, Cuenca yToledo. Tiene una extensión de más de 30 000 km²,1 2 3 aproximadamente 300 km de este a oeste y 180 km de norte a sur,4 constituyendo una de las altiplanicies y regiones naturales más extensas de laPenínsula Ibérica. Representa el extremo sudoriental de la Meseta Central, concretamente de la Submeseta Sur.
El origen del topónimo es desconocido, aunque varias fuentes afirman su procedencia árabe.La teoría más extendida estipula que La Mancha procede del topónimo "Mancha", pronunciado como Manxa o Al-Mansha, que se traduce como "tierra sin agua", o Manya como "alta planicie" o "lugarelevado".5 El historiador Jerónimo Zurita afirma que Pero López de Ayala, un historiador anterior, tuvo noticia cierta del nombre de Mancha como "tierra de espartos ,seca, que los godos la llamaban Espartariay que los árabes mantuvieron el léxico Espartaria que en lengua árabe sería Manxa". Esta tierra Espartaria se vincula con el antiguo Campo Espartario, de la Carthagena Espartera, heredero a su vez dela provincia romana Carthaginense, que englobaba en su totalidad a La Mancha.6
Tras la Reconquista cristiana, entre los siglos siglo XI y XIII, el territorio manchego adquirió la estructura que lamarcaría en los siglos posteriores. Bajo soberanía castellana, en su mayor parte en el seno del Reino de Toledo, el occidente manchego fue dominado por las poderosas órdenes militares de Santiago,Calatrava y San Juan, en tanto que su zona oriental, la llamada Mancha de Montearagón, fue controlada por el también poderoso Señorío (más tarde Marquesado) de Villena. Fueron los Reyes Católicos quienesfinalmente dominaron a las órdenes de Santiago y Calatrava al convertirse en sus maestres, y también quienes convirtieron en realengo buena parte del territorio del Marquesado de Villena. La Orden...