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- ¡--EL pénouLo oe La RIQUeza: La economía
aRqennna en eL peRíooo 1880-1916
por FERNANDO ROCCHI

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n 1908, mientras la Argentina vivía uno de sus
momentos de mayor esplendor económico, el escritor Octavio Batolla miraba al
pasado con nostalgia. No era
el esplendor en sí lo que movía la queja del escritor, sino
la forma en que el éxito iba
modelando los valores de unanueva sociedad. Batolla, en
verdad, pensaba que la economía había ido demasiado lejos; más allá de los fenocarriles, puertos, estancias y chacras, que se mostraban como
los logros de un país pujante,
lamentaba que el crecimiento
económico hubiera producido
un cambio de tal profundidad
en las costumbres como para
barrer con los rasgos virtuosos de un pasado que no era
completamente negativo. Con
dolor,concluía que "si nuestros criollos del año '20 resucitasen, no reconocerían hoy,
a buen seguro, la tien·a natal
en que desaparecieron para
siempre( ... ) los devaneos más
o menos inocentes de su juventud (... )". 1
Al vociferar contra los cambios que el crecimiento económico había traído en las
costumbres, Batolla no era una
voz aislada. Antes que él, a
1 Octavio C. E atolla. La sociedad deantaño. 1908. pp. 102-3.

fines del siglo XIX, un grupo de escritores nostálgicos había producido una serie de obras con el fin de recordar (y, aun más, de
revalorizar) la sociedad de la posindependencia en la que ellos
habían desplegado sus vigores juveniles. Uno de ellos -Santiago
de Calzadilla- publicó en 1891 una lac1imosa colección de recuerdos a la que llamó Las beldades de mi tiempo y en la quese
quejaba de la superficialidad y ostentación producidas por la expansión económica. Como hacen todos los nostálgicos, Calzadilla
imaginaba un pasado demasiado armonioso frente a un presente
excesivamente conflictivo. Los puntos de ruptura, sin embargo,
no estaban elegidos al azar y transpiraban del contexto en el que
escribía su relato. Refiriéndose a los años de su juventud, este hombre nacidocasi con la Revolución de Mayo recordaba que, en ese
entonces, las te11ulias "se repetían al infinito, facilitadas por la
sencillez, por el ningún aparato en los salones ni los tocados; pues
no se daban para lucir trapos, sino para gozar del trato en el inter~
cambio de ideas con tan bellas y distinguidas señoras". El
consumismo del fin de siglo, en cambio, contrastaba groseramente con los apurosen que se encontraban aquellos que realizaban
convites en su propia casa sesenta o setenta años atrás, cuando "la
vajilla andaba escasa. Las fuentes y platos, y sobre todo las cucharitas de café, eran insuficientes. En ese tiempo era rarísima la persona que poseyera más de una docena de cucharitas".
En la imaginación de Calzadilla y de Batolla, los hombres de
1820 no podían reconocer el mundo deptincipios del siglo XX.
Probablemente, y a pesar de los cambios ocunidos, los de 191 Ose
soqxenderían menos si resucitaran en la actualidad; aunque asombrados, podrían reconocer elementos que formaban parte de su
universo. Los elementos del confort que tanto despertaban la atención (y la indignación) de los nostálgicos eran, en verdad, parte
del despliegue de elementos materiales y simbólicos queno hacían más que mostrar los alcances de un proceso iniciado mucho
antes, pero que sólo por entonces mostró que había llegado para
quedarse y en el que la economía ocupó un papel crucial como
fuerza dinamizadora de la modernidad.

CRECIMIENTO ECONÓMICO Y EXPORTACIONES
En el período 1880-1916, la economía argentina experimentó
un crecimiento tal que la llevó desde una posición marginal aconvertirse en una promesa destinada a ocupar en América del Sur el
lugar que los Estados Unidos tenían en América del Norte. Si bien
lo ocurrido en el resto del siglo terminó por desestimar tan favorables pronósticos, en aquellos años no había dudas sobre el porvenir de gloria que le esperaba al país. Y la realidad parecía demostrarlo; en los treinta y seis años que siguieron a 1880, mientras la...