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La palabra "Atletismo" proviene del vocablo griego "Athlon" que significa "lucha, competición, combate". Es un deporte de constante lucha, no sólo contra rivales de turno, sino contra uno mismo(autoevaluación, automedición), debiéndose enfrentar a las consecuencias técnicas alcanzadas por el practicante del deporte, deporte contra el cronómetro (en lo referido a las carreras) y a la cintamétrica (en los casos de saltos, lanzamientos). 
Podemos expresar que es un conjunto de ejercicios corporales para mejora de las condiciones psicofísicas del ser humano, nacido de los gestos naturales delhombre (andar, correr, saltar, arrojar objetos lo más veloz, lo más alto y lo más lejos posible), atribuyéndosele valores en lo físico, en lo social, en lo psicológico, en lo recreativo y en loutilitario.
No es un deporte de conjunto o colectivo (como en el caso del fútbol, básquetbol, etc) donde sus participantes o integrantes del equipo se apoyan, se complementan entre sí; es puramenteindividual (a excepción de las carreras de relevos, donde cuatro atletas se pasan un implemento "el testimonio". 
El atletismo es un deporte que contiene un gran conjunto de disciplinas agrupadasen carreras, saltos, lanzamientos, pruebas combinadas y marcha. Es el arte de superar el rendimiento de los adversarios en velocidad o en resistencia, en distancia o en altura.
El número de pruebas, ya seanindividuales o en equipo, ha variado con el tiempo y las mentalidades. El atletismo es uno de los pocos deportes practicados universalmente, ya sea en todo el mundo aficionado o en muchas competiciones atodos los niveles. La simplicidad y los pocos medios necesarios para su práctica explican en parte este éxito.
Los primeros vestigios de las competencias atléticas se remontan a las civilizacionesantiguas. La disciplina fue desarrollándose a lo largo de los siglos, desde las primeras pruebas hasta su reglamentación.
El calendario está dominado por cuatro tipos de eventos: reuniones, reuniones...