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Un director de orquesta recibe antes del comienzo de uno de sus conciertos la noticia de la muerte de su madre, regresando por ello tras la finalización del mismo a su casa para acudir al entierro.

Por la noche recibe la visita de un hombre al que no reconoce hasta que este le dice que estuvieron juntos en el Fond de l'Etang, y se presenta como Pépinot.

Juntos recuerdan aquellos tiempos yven una antigua foto en la que aparecen todos los internos en el año 1949, 50 años atrás, apareciendo en ella el vigilante, Clément Mathieu, preguntándose el director qué sería de él, mostrándole Pépinot un libro, el diario de Mathieu durante el tiempo en que fue vigilante, y que comienza con su llegada a las puertas del Fondo del Estanque, un internado destinado a la reeducación de niños conproblemas.

Ve en la puerta a un niño pequeño, el propio Pépinot, que dice estar esperando a sus padres, que llegarán el sábado, aunque luego le informan que sus padres desaparecieron durante la ocupación, pese a lo cual él los espera sábado tras sábado.

Maxence, guarda y enfermero le pone al tanto de todo, conociendo de inmediato a Rachin, que le exige que lo llame señor Director y que es unhombre implacable que lleva el internado con mano de hierro, siendo su filosofía la de acción-reacción, procediendo a castigar duramente a quien realiza algún acto vandálico.

Pronto será testigo del primer castigo cuando, tras ser herido Maxence en un ojo debido a una broma, Rachin los castiga a todos a pasar 6 horas en el calabozo uno tras otro hasta que aparezca el culpable o alguien lo delate,suprimiendo además el recreo y las visitas.

Mathieu le dice que eso es una invitación a la delación, aunque le dicen que es nuevo y ya lo entenderá, y eso se lo dice también el hombre al que sustituye y que ya no aguanta más, y reconoce saber el nombre del culpable, aunque prefirió no decir nada para poder irse

Y el autor de la broma, Le Querrec, lo recibe a él con otra, robándole su carteraque irá de mano en mano hasta que aparece Rachin. Pese a ello no lo delata, ganándose su confianza, obligándole tras ello a enmendar su acto haciéndole que, durante los recreos se dedique a cuidar a Maxence.

Cuando roban su carpeta y se interesan por sus pentagramas, y luego los oye cantar canciones groseras piensa que quizá, a través de la música pueda conseguir algo con ellos, y él, que juróolvidarse de la música vuelve de nuevo a escribir.

Un día llega Violet Morhange para ver a su hijo, Pierre, uno de los más gamberros pese a su cara de ángel, y como se encuentra en el calabozo por haber hecho un dibujo del director comiendo mierda, Mathieu lo excusa diciendo que no está porque le llevaron al dentista.

Violet es una madre soltera, desesperada por la actitud de su hijo,expulsado de la escuela pública por sus constantes fugas y él trata de consolarla.

Tras separar a los niños en grupos según su voz, Mathieu comienza ensayar con ellos cada noche, pidiendo finalmente permiso a Rachin para formar un coro, con el que logra captar la atención de los niños, que entretenidos crean menos problemas.

Llega entonces al internado un niño, Mondain, que es cruel y con el cualse enfrentará Morhange a cuya madre acusa de prostituta

Y Morhange, se escapa del internado para ir hasta el pueblo donde puede comprobar que su madre trabaja como camarera, por lo que ya tranquilo regresa al internado.

Y un día Mathieu sorprende a Morhange, que se negó a hacer la prueba, cantando descubriendo que tiene una maravillosa voz, y para obligarle a cantar le impone el cantar en elcoro como si de un castigo se tratara, convirtiéndolo en solista.

Entretanto Mondain abusa de los demás niños obligándoles a pagarle 10 céntimos por dejarles ir a la cama, no pudiendo hacerlo Pépinot por carecer de dinero, ante lo que Mathieu se enfrenta al matón, aunque posteriormente trata de ganárselo también cuando pide que no le castiguen, ya que es el único barítono de su coro.

Pero...