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Neuropsicología
de las funciones
ejecutivas
J. Tirapu-Ustárroz
P. Luna-Lario

Neuropsicología
de las funciones
ejecutivas
J. Tirapu-Ustárroz
P. Luna-Lario

Introducción

ejecutiva o supervisora de la conducta. Sin embargo, esta definición resulta vaga e imprecisa, ya que no logra anclar los procesos mentales en el funcionamiento cerebral, al no precisar cómo
las funcionesejecutivas operan sobre contenidos cognitivos.
Por otro lado, el córtex prefrontal es la región cerebral con
un desarrollo filogenético y ontogénico más reciente y, por ello,
la parte del ser humano que más nos diferencia de otros seres
vivos y mejor refleja nuestra especificidad, y constituye aproximadamente el 30% de la corteza cerebral [4]. Desde un punto
de vista funcional, se puede afirmar queen esta región cerebral
se encuentran las funciones cognitivas más complejas y evolucionadas del ser humano, y se le atribuye un papel esencial en
actividades tan importantes como la creatividad, la ejecución
de actividades complejas, el desarrollo de las operaciones formales del pensamiento, la conducta social, la toma de decisiones y el juicio ético y moral [5,6]. En esta línea, los tipos dedéficit que tanto en la clínica como en la investigación se atribuyen a lesiones del córtex prefrontal incluyen una interacción
de alteraciones emocionales, conductuales y cognitivas. Dentro
de estas alteraciones en el funcionamiento cognitivo destacan
los denominados déficit ejecutivos.
Así, términos como ‘funcionamiento ejecutivo’ o ‘control ejecutivo’ hacen referencia a una serie demecanismos implicados
en la optimización de los procesos cognitivos para orientarlos
hacia la resolución de situaciones complejas o novedosas [7].

La reciente eclosión de las neurociencias cognitivas ha generado un creciente interés por comprender las funciones y los sustratos neurales de las denominadas funciones cognitivas de alto
nivel [1]. En las dos últimas décadas, la neurología conductual yla neuropsicología han evolucionado a pasos agigantados bajo
el influjo de los modelos teóricos provenientes de la psicología
cognitiva, pero también por el avance de nuevos y sofisticados
métodos que permiten estudiar la actividad cerebral durante
los procesos cognitivos [2]. Así, las técnicas de neuroimagen
y los modelos computacionales de las funciones cognitivas de
alto nivel hanarrojado nuevos datos y modelos sobre el intrincado mundo del funcionamiento cerebral.
Durante muchos años se ha postulado que los lóbulos frontales se hallan implicados en la secuenciación de los actos motores requeridos para ejecutar eficazmente una acción. Sin embargo, en las dos últimas décadas se ha ido profundizando en
el papel que juegan los lóbulos frontales y cómo su función
se extiendehacia el control de los procesos cognitivos. Así, un
sólido cuerpo de evidencia científica demuestra que esta región
cerebral, como estructura, se halla implicada en la ejecución de
operaciones cognitivas específicas, tales como memorización,
metacognición, aprendizaje y razonamiento [3]. De esta relación
se infiere que los lóbulos frontales se encargan de una función

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j.Tirapu-Ustárroz, et al

Si el sistema es supramodular, debe plantearse qué sistemas
participan en el funcionamiento ejecutivo, y dentro de estos
sistemas, qué papel juega la memoria de trabajo. En los años
1980 y 1989, Joaquín Fuster [17] publicó su teoría general sobre el córtex prefrontal, y consideró que éste era fundamental
en la estructuración temporal de la conducta. Según este autor,
dichaestructuración se llevaría a cabo mediante la coordinación de tres funciones subordinadas:
• Una función retrospectiva de memoria a corto plazo (MCP)
provisional.
• Una función prospectiva de planificación de la conducta (no
olvidemos que la memoria es retrospectiva y prospectiva).
• Una función consistente en el control y supresión de las
influencias internas y externas capaces de interferir en...