Y se hizo la luz

Y se hizo la luz… eléctrica
José de la Herrán
(Artículo tomado de la revista de divulgación de la ciencia de la UNAM: ¿cómo ves?)


Las corrientes continua y alterna
La corriente continua más usada actualmente es la que producen las pilas y los acumuladores de los automóviles, y es de muy baja tensión (de 1.5 volts a 12 volts), por lo que no da toques; esta corriente marcha por loscables en un solo sentido. La corriente alterna cambia de sentido 60 veces por segundo (60 Hertz), por lo que su voltaje se puede cambiar fácilmente (alta o baja tensión) con los transformadores; es la que recibimos en nuestras casas a una tensión de 120 volts, que aunque da toques, no es peligrosa en extremo. La alta tensión (de miles de volts) es mortal y puede recorrer largas distancias mediantelíneas de transmisión elevadas o subterráneas.


La historia de la rivalidad entre dos célebres inventores o lo que hay detrás de cada foco
Corría el año de 1882; eran casi las nueve de la noche y Thomas Alva Edison daba los últimos toques a su central eléctrica. Las calderas de vapor estaban a su presión de trabajo y las barrasde cobre listas para recibir los 100 volts de corriente continua. A una señal de Edison, sus ingenieros abrieron las válvulas, el vapor empujó los émbolos de las máquinas de vapor y los generadores acoplados a ellas comenzaron a girar y a emitir su característico zumbido. Momentos después, el gran inventor cerraba el interruptor principal y en la calle Pearl de Nueva York desaparecía la oscuridadal brillar en ella dos largas hileras de focos que el propio Edison inventara unos meses atrás.
A la mañana siguiente, los principales diarios daban a conocer al mundo la noticia con titulares como éste: "Se hace la luz en Nueva York, pero es la luz eléc¬trica de Edison, que convierte la noche de la calle Pearl en día". No lejos de ahí, otro inventor se enteraba del suceso y mandaba un telegramade felicitación al que sería su rival en la producción de la energía eléctrica; el contenido del telegrama no era sincero, quien lo escribió sabía ya que la corriente continua presentaba problemas técnicos que le impedirían llegar lejos y se había propuesto utilizar la corriente alterna, con la que estaba seguro derrotaría a Edison.

Una rivalidad genial
Aquel inventor no era otro que GeorgeWestinghouse, para entonces famoso y rico gracias a los frenos neumáticos que había desarrollado con el fin de hacer a los ferrocarriles más seguros. Por su preparación científica, Westinghouse entendía muy bien porqué la corriente alterna que él defendía era superior a la continua de Edison. Con esto en mente, había comprado al inventor de la corriente alterna, el científico Nikola Tesla, suspatentes y justamente en aquellos días comenzaba a preparar en secreto su primera planta hidroeléctrica de corriente alterna. Quería sorprender a Edison y demostrar al mundo la superioridad práctica de ésta sobre la corriente continua.
Tres años después, Westinghouse daba los últimos toques a su Central Hidroeléctrica Ames y ordenaba que se abriera la válvula de la tubería de agua para hacer giraruna rueda Pelton, acoplada al primer y por ese entonces único generador de corriente alterna, o alternador, a la Central. Así, daba comienzo la rivalidad, tanto técnica como comercial, entre los dos genios, rivalidad que no duraría más que unos cuantos años pues los ingenieros electricistas reconocieron muy pronto la superioridad de la corriente alterna sobre la continua. En la corriente alternapodía cambiarse con facilidad el voltaje, mediante el uso de transformadores y, por lo mismo, sería la que más tarde haría girar los motores eléctricos de miles de kilowatts de potencia para hacer trabajar a grandes fábricas.
Por ejemplo, si un alternador genera 100 volts, el transformador los eleva a 1000 (alta tensión) y al final de la línea de transmisión otro transformador puede bajarlos...