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Investigación en Psicoterapia: El Estado de la Cuestión
Facultad de Psicología y Ciencias de la Educación Blanquerna
Universidad Ramon Llull
Barcelona
Este trabajo se centra en una revisión exhaustiva y actualizada de las investigaciones de resultados y de
procesos psicoterapéuticos publicadas durante las últimas décadas. La evaluación de la eficacia de la
psicoterapia resulta fundamental porvarios motivos, tal y como afirmábamos en un trabajo anterior (Botella y
Feixas, 1994). En primer lugar, el compromiso ético de la comunidad de psicoterapeutas con la mejora y
optimización de la salud mental de sus pacientes hace que sea necesario disponer de evidencias contrastadas
sobre los efectos terapéuticos de los tratamientos psicológicos. En segundo lugar, la inclusión de los serviciospsicoterapéuticos en sistemas de salud públicos o privados requiere la justificación social de la rentabilidad
del gasto que generan. En tercer lugar, el avance de la psicoterapia como disciplina científica depende del
contraste empírico de las modalidades de intervención propuestas desde las diferentes perspectivas teóricas.
EFICACIA DE LA PSICOTERAPIA
En este apartado se presenta un resumen de losprincipales resultados acerca de: (a) la eficacia general de la
psicoterapia; (b) la superioridad de la eficacia de la psicoterapia sobre los tratamientos placebo; (c) el
mantenimiento de los efectos positivos de la psicoterapia; (d) los eventuales efectos iatrógenos de la
psicoterapia; y (e) el número de sesiones necesarias para experimentar mejoras.
Eficacia General de la Psicoterapia
La revisiónclásica de Eysenck (1952) sobre la eficacia de la psicoterapia cuestionó seriamente la utilidad del
tratamiento psicológico no conductual, dado que parecía demostrar que el efecto de la psicoterapia era inferior
incluso al de la remisión espontánea de los pacientes que no recibían ningún tratamiento. A pesar de los
graves sesgos metodológicos del trabajo citado (véase Feixas y Miró, 1993), sirvióde revulsivo para la
posterior oleada de investigaciones que tenían como objeto invalidar tales conclusiones. Como resultado de la
gran cantidad de estudios llevados a cabo en las décadas de los 70 y 80, se llegó al consenso de que la
psicoterapia es más eficaz que la remisión espontánea (Feixas y Miró, 1993; Lambert, 1986).
Los estudios que avalan la eficacia genérica de la psicoterapia encomparación con los tratamientos placebo o
la ausencia de tratamiento son cientos, y recogen miles de datos de pacientes y terapeutas de diversas
procedencias nacionales. Entre las revisiones más importantes sobre el tema se cuentan las de la Asociación
Psiquiátrica Americana (1982), la Oficina de Evaluación Tecnológica del Congreso de los Estados Unidos
(1980), y la del Proyecto de Seguridad Cualitativade Australia y Nueva Zelanda (1983). Algunas de estas
revisiones (por ejemplo la de Smith, Glass, y Miller, 1980) se basan en estudios metaanalíticos que incluyen
más de 25,000 sujetos. En general, como destaca Lambert (1986) la conclusión que se obtiene de tales
estudios es que la persona que sigue una psicoterapia mejora más que el 80% de la muestra no tratada. Así
mismo, el porcentaje depacientes que mejoran como resultado de la terapia se cifra entre un 65% y un 70%
(Howard, Kopta, Krause y Orlinsky, 1986; Lambert, Shapiro y Bergin, 1986; Whiston y Sexton, 1993),
mientras que la remisión espontánea no supera el 40%. Estudios recientes sobre la eficacia de la psicoterapia
en condiciones clínicas han encontrado un tamaño del efecto inferior a los resultados obtenidos en los estudiosmetaanalíticos, pero aún así los efectos positivos de la psicoterapia son significativos (Shadish, 1997).
Superioridad de la Eficacia de la Psicoterapia
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sobre los Tratamientos Placebo
La investigación biomédica legó a la investigación en psicoterapia la tradición de comparar grupos
psicoterapéuticos con grupos de tratamiento placebo, con objeto de controlar el efecto de los aspectos no...