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Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp)
Vol. 101, Nº. 2, pp 399-417, 2007
VIII Programa de Promoción de la Cultura Científica y Tecnológica

ENZIMAS: QUÉ SON Y PARA QUE SIRVEN
LUIS FRANCO VERA *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Universidad de Valencia. Departamento de Bioquímica y
Biología Molecular. 46100 Burjassot, Valencia. luis.franco@uv.es

INTRODUCCIÓN
A veces,tendemos a contemplar las realidades naturales con una visión excesivamente antropocéntrica,
de modo que cuando nos planteamos preguntas como
la que sugiere el encabezamiento de este artículo,
“¿para qué sirven las enzimas?”, podemos pensar
inmediatamente en dar una respuesta del tipo: “las
enzimas sirven para que el hombre pueda desarrollar
tal o cual operación”. Además, no es infrecuente que
unoseleccione la respuesta entre aquellas operaciones
que reportan un beneficio inmediato, de modo que a la
perspectiva antropocéntrica se añada otra de corte utilitarista. Es evidente que el hombre tiene pleno
derecho a obtener provecho de la naturaleza, siempre,
huelga decirlo, que esa actividad no perjudique a los
demás ni a la propia naturaleza, lo que sería un modo
indirecto de perjudicar al resto dela humanidad presente o futura. Pero también es cierto que una mentalidad pragmática a ultranza puede entorpecer la
contemplación de las realidades naturales en sí
mismas; puede impedir descubrir múltiples facetas

Figura 1. Representación esquemática de una reacción química que pone de manifiesto que en cualquiera de ellas debe
producirse una reorganización de enlaces covalentes.

que, tal vez,podrían redundar en un mayor beneficio
para la humanidad. En este sentido, puede ser conveniente aproximarse a la comprensión del mundo
biológico con una actitud abierta, contemplativa si se
quiere, sin intentar aprovechar inmediatamente las
posibilidades que nos ofrece. Y muchas veces resultará
de esa visión, asombrada y desinteresada, un profundo
conocimiento de las realidades más íntimas de lanaturaleza que hará posible su aplicación.
Desde este punto de vista, nos acercaremos al
conocimiento de las enzimas. En primer lugar, para
tratar de comprender su funcionamiento y, ¿por qué
no?, para llenarnos de asombro ante su eficacia
catalítica y ante el resto de sus propiedades; después,
para con esa comprensión, tratar de entender las bases
sobre las que se asienta el aprovechamiento deesas
propiedades.

¿POR QUÉ LAS ENZIMAS SON
CATALIZADORES TAN EFICACES
Una reacción química en la que, a partir de unas
moléculas se obtienen unos productos diferentes,
siempre implica una redistribución de enlaces. La
organización de los átomos que componen los reactivos es distinta de la de los productos y en las
moléculas, los átomos se unen entre sí mediante
enlaces. Cuando, por ejemplo,representamos una
reacción como A + B → C + D, estamos indicando
implícitamente un balance de materia, es decir, que los
átomos presentes en A y B se encuentran también en C
y D, aunque, evidentemente, están distribuidos de
forma diferente. La figura 1 representa esquemáticamente esa idea.

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Luis Franco Vera

Una reacción química puede considerarse tanto
desde una perspectiva termodinámica como desdeun
punto de vista cinético. En el primer caso, lo más
inmediato es indicar el cambio de energía libre que se
produce al transcurrir la reacción. Por ejemplo, si la
reacción A + B → C + D transcurre en condiciones
estándar, la variación de energía libre es ∆Gº.
Evidentemente, el valor de esta magnitud no representa la variación real de energía libre, ya que raras
veces se dará la reacción encondiciones estándar, es
decir, con todos los reactivos y productos a concentración 1 M. Pero sí aporta un dato valioso: un valor de
∆Gº negativo, por ejemplo, indica que la reacción
tiende a producirse de izquierda a derecha, aunque las
condiciones actuales puedan obligar a lo contrario1.
Para introducir un nuevo concepto, vale la pena
citar ahora un ejemplo, del que luego se hará más uso.
En las...