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PRINCIPIOS GENERALES SOBRE MANEJO DE ECOSISTEMAS
Manuel Maass
Centro de Investigaciones en Ecosistemas, UNAM, Campus Morelia, A.P. 27-3 Morelia,
Michoacán, 50890 maass@oikos.unam.mx

La incorporación del enfoque sistémico en la ecología, ha dado nuevas herramientas
conceptuales y metodológicas al problema de entender, estudiar, conservar, utilizar y
restaurar a la naturaleza. Un ejemplo claro esel concepto de ecosistemas, que fue tomando
forma en el transcurso de la última mitad del siglo XX, hasta convertirse, hoy en día, en un
concepto clave en la teoría ecológica (Cherrett 1989). Importantes programas de
investigación de corte internacional llevan implícito el concepto de ecosistemas, tales como
el Long Term Ecological Research Program (Gosz 1996), el Geosphere and Biosphere
Program(Walker and Steffen 1996) y más recientemente, el Millenium Ecosystem
Assesment (Reid 2000). El propósito de este documento es describir, de manera general,
los principios del manejo de ecosistemas como una herramienta de uso y conservación de
los recursos forestales. Se iniciará haciendo una breve reflexión sobre el predicamento
ambiental en el que se encuentra la humanidad, para establecer elcontexto general en el
que se da la necesidad de conservar a los ecosistemas naturales. Posteriormente se
mencionará el concepto de ecosistema, describiendo sus componentes y propiedades. Se
hará una pequeña discusión sobre la naturaleza no teleológica de los ecosistemas. Le
seguirán tres secciones en las que se abordarán los aspectos funcionales del ecosistema,
comenzando por los procesoshidrológicos, siguiendo con los aspectos energéticos y
concluyendo con la dinámica biogeoquímica de los mismos. Una breve mención sobre el
concepto de servicios ambientales ayudará a redondear el concepto sistémico de la

naturaleza y sus recursos. Finalmente, en las últimas tres secciones se abordaran los
aspectos de manejo, discutiendo la necesidad de buscar sistemas de producción
sustentables,describiendo los elementos del protocolo de manejo de ecosistemas y
mencionando las bondades de utilizar las cuencas hidrográficas como unidades de manejo.
El predicamento ambiental
Por el simple hecho de estar vivos, todos los organismos que habitan este planeta tienen la
capacidad de transformar su ambiente. Esta capacidad varía enormemente entre las
diferentes especies, dependiendo de múltiples factorestales como su tamaño, distribución,
abundancia, tasa de reproducción y metabolismo, entre otros. En la mayoría, el impacto de
su desarrollo se restringe a escalas espaciales y temporales relativamente pequeñas. Sin
embargo hay especies ampliamente distribuidas y capaces de transformar grandes
extensiones de terreno.
El hombre, desde sus orígenes hace más de tres millones de años, ha tenido lacapacidad de transformar su ambiente a escala muy por encima de cualquier otro organismo
del planeta. Inicialmente, con herramientas como el fuego, fue capaz de modificar más allá
de su entorno inmediato. Conforme fue desarrollándose cultural y tecnológicamente, su
impacto en el medio aumentó considerablemente. El desarrollo de la agricultura, hace más
de diez mil años le permitió expandir susactividades, transformando regiones completas.
Con la revolución industrial, hace 200 años, el hombre logró un desarrollo tecnológico tal
que el impacto de sus actividades ha alcanzado escalas globales.
No fue sino hasta muy recientemente que el hombre comenzó a preocuparse sobre el
impacto de sus transformaciones en el ambiente. Desde muy temprano en la historia,
existía la percepción de que lanaturaleza no sólo era capaz de absorber cualquier tipo de
perturbación, sino que además se constituía en un enemigo a vencer. Trasformar a la

naturaleza y doblegarla a los caprichos del hombre se consideraba un signo de desarrollo
económico y social (Jordan 1998). Sin embargo, poco a poco nos hemos dado cuenta que
hay un límite en la capacidad que tiene la naturaleza para absorber dichos cambios....