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En el S. XVIII, en algunas regiones europeas, era frecuente que las familias campesinas simultaneasen el trabajo agrícola con la elaboración de productos textiles, que los comerciantes vendían enmercados lejanos. Para definir este hecho, observado por primera vez en Flandes, se acuñó el concepto de protoindustrialización.

Este tipo de industria se dio, antes de la Revolución Industrialbritánica, en Centroeuropa, Gran Bretaña, Holanda y el Mediterráneo (norte de Italia, Cataluña etc), en las que se estaba difundiendo una industria rural dispersa, que no sólo producía mercancías textilespara atender la demanda local, sino que producía excedentes.

En esta primera fase se trataba de un proceso autónomo, y por ello la actividad productiva se reducía en las épocas de siembra yrecolección, cuando aumentaba el trabajo en el campo. Los campesinos dedicados a estas actividades artesanas eran dueños de sus instrumentos de trabajo (ruecas, telares etc.), y ellos mismos llevaban parte desus manufacturas a los mercados más próximos, donde los intercambiaban por un precio acordado con los comerciantes. Es lo que se conoce como domestic system.

En una segunda fase, el campesino fueperdiendo autonomía para decidir sobre el proceso de producción. El comerciante terminó controlando este proceso productivo tan disperso: distribuía materias primas (sobre todo cuando había que traerlasde mercados lejanos), distribuía la materia prima por los domicilios de los campesinos los instrumentos para hilar y tejer, y fijaba los precios. En la práctica, los campesinos, más que un precio porsu trabajo, recibían una especie de salario, que era fijado por el comerciante. Este se convirtió, en realidad en un empresario de la industria rural dispersa, fenómeno que se conoce como putting outsystem.

Con este sistema, el comerciante conseguía aumentar la cantidad de producto, escapando a las limitaciones que, en las ciudades imponían los gremios. En algunos casos el paso siguiente...