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EL COMIENZO
DE LA ERA ATÓMICA
El 2 de diciembre de 1942, hace ahora justamente
25 años, es la fecha que se cita en general como
punto de partida de la era atómica. Ese día
alcanzó la criticidad la "pila" atómica de Enrico
Fermi: el hombre había provocado y controlado
la primera reacción nuclear en cadena, automantenida.
Este éxito constituye un ejemplo excelente de cómo trabaja la cienciamoderna. Predicho por la teoría y calculado de antemano, plasmó finalmente
en realidad gracias al esfuerzo de nutridos equipos de científicos, dirigidos por
algunos de los hombres de mayor imaginación de nuestro siglo.
Los aspectos militares de la reacción nuclear en cadena dominan aún el
mundo de hoy, pero a lo largo de este cuarto de siglo el átomo ha adquirido
también importancia comofuente de energía pacífica. Cuando transcurra otro
cuarto de siglo, gran parte de la electricidad producida en el mundo será de
origen nuclear, según las mejores predicciones que cabe formular en la actualidad.
Fermi y sus colaboradores consiguieron por vez primera controlar la
fisión nuclear. Este acontecimiento ha tenido enormes repercusiones en el
mundo político, en las ideas sobre la guerray, finalmente, en el avance de la
ciencia con miras al bienestar de la humanidad. Quince años después se creaba
el Organismo Internacional de Energía Atómica para que fomentase el uso
de la nueva tecnología con fines pacíficos y para que ayudase a los países a
aprovechar sus ventajas en beneficio de la salud y de la prosperidad. Otro de
sus grandes objetivos es garantizar, en lo posible, quelos materiales nucleares
destinados a fines pacíficos no se utilicen con intenciones bélicas. La esperanza
del mundo es que, un día, todos los materiales nucleares se empleen exclusivamente
para usos pacíficos.
En el curso de una sesión de carácter científico celebrada dentro del marco
de la undécima reunión ordinaria de la Conferencia General, tres distinguidos
hombres de ciencia dieronejemplos de los progresos realizados — y de los que
pueden preverse — en los usos pacíficos de la energía atómica. El Dr. Alvin
M. Weinberg (Estados Unidos) habló sobre "La era futura de la energía nuclear";
el académico Lev A. Artsimovich (Unión Soviética) disertó sobre el "Estado
actual de las investigaciones sobre la fusión nuclear controlada" y, finalmente, el
Dr. K.F. MacQueen (Canadá)trató de "La irradiación de alimentos y sus perspectivas
futuras". Aunque forzosamente resumidas, las versiones que de sus
disertaciones se publican en el presente número ponen de manifiesto cuál es la
finalidad de las investigaciones que actualmente se desarrollan a un ritmo acelerado.
El Dr. Vikram A. Sarabhai, Presidente de la Comisión de Energía Atómica
de la India, dirigió los debatespúblicos que siguieron a cada una de las disertaciones.

La Era atómica fue una expresión usada durante un tiempo en la década de 1950, en la que se creía que las fuentes de energía del futuro serían nucleares. La Bomba atómica convertiría a todos los explosivos convencionales en redundantes y las centrales nucleares harían lo mismo con las fuentes de energía fósil, como el carbón o el petróleo. Habíaun sentimiento general de que todo usaría energía nuclear de alguna clase. Esto incluso pasaría con los automóviles, llevando a Ford a mostrar el concepto de Ford Nucleon al público en 1958.
En la década de 1960 el término fue perdiendo fuerza, pero el concepto se mantuvo. En la serie de televisión Thunderbirds, se presentó una serie de vehículos completamente nuclear, como se muestran en suscómics. En 2001: Una odisea en el espacio, incluso aparecia un bolígrafo atómico.
Los expertos predijeron que gracias a las centrales nucleares del futuro la electricidad sería tan barata como el agua, o incluso más barata, y que los contadores de consumo eléctrico serían eliminados.
El término fue inicialmente empleado con sentido positivo, pero en la década de 1960 las amenazas consecuentes...