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PLANTAS MEDICINALES:
ECOLOGÍA Y ECONOMÍA

"Hoy muchas especies de plantas medicinales están en fase de extinción o pérdida genética severa pero
la información detallada es insuficiente. Para la mayoría de las especies amenazadas ninguna acción de
conservación ha sido tomada y en la mayoría de los países no hay aún un inventario completo de plantas
medicinales. Muchos de los conocimientos de suuso está en manos de las sociedades tradicionales
cuya existencia también está amenazada." (Akerele, Heywood, Synge, 1991)

Germán Zuluaga R.1

1

MD. Director del Grupo de Estudios en Sistemas Tradicionales de Salud, Universidad del Rosario, Marzo de
1994

INTRODUCCION:
La profunda crisis ecológica vivida por el hombre en pleno siglo XX ha llevado a la
necesidad de proponer una estrategia mundialde conservación, la cual está siendo
acogida por los gobiernos de casi todos los países del mundo y adelantada, sobre todo,
por las distintas organizaciones ecológicas no gubernamentales. Esta estrategia ha
considerado dos puntos fundamentales: la conservación de la biodiversidad del planeta y
la propuesta de un desarrollo sostenible.
La biodiversidad incluye, de manera global, los recursos de losreinos vegetal y animal;
una de las tareas urgentes consiste en la realización de inventarios de estos recursos en
todos los países. Sin embargo, algunos aspectos atraen una atención más urgente; es el
caso de las selvas tropicales, consideradas hoy como ecosistemas fundamentales para la
estabilidad de la vida del planeta.
Uno de los capítulos que ha pasado más desapercibido en esta estrategiamundial de
conservación es el relacionado con las plantas medicinales, a pesar de los recientes
llamados de la Unión Internacional de Conservación (IUCN), la Organización Mundial de la
Salud (OMS) y del Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF). Colombia, en particular,
desconoce este tema, no obstante ser el segundo país del mundo en biodiversidad y tener
vigente una medicina tradicional -legadode las culturas española, negra e indígena- en la
que las plantas medicinales ocupan el lugar más importante.
El presente documento se ofrece como una advertencia para que todas las instituciones
del país emprendan una labor urgente de conservación de las plantas medicinales,
llamadas, en el umbral del tercer milenio, a ocupar nuevamente un papel importante en la
ecología y en la salud humana.
1.PLANTAS MEDICINALES Y ECOLOGIA
Entre las múltiples posibilidades de investigación y aplicación de programas con plantas
medicinales se destaca recientemente el capítulo de la conservación de los recursos
naturales y la ecología; todavía son pocos los trabajos en este sentido, y podemos
mencionar las continuas exhortaciones del doctor Richard Evans Schultes, director del
Museo de Harvard y fundadorde la etnobotánica en Colombia, acerca de la importancia
de la conservación de la selva amazónica y de las culturas que allí habitan, como
portadoras del conocimiento de muchas sustancias medicinales útiles para la humanidad;
Marc Plotkin en Conservation International (1988), Michael Balick en el New York
Botanical Garden (1992) o Elizabeth Lawrence en Rainforest Alliance (1992) empiezan acoordinar trabajos de conservación en selvas tropicales con plantas medicinales. En
Colombia, Lucía Atehortúa (1992), directora del Programa "Flora de Antioquia", hace
también un llamado a la comunidad científica para que se emprendan campañas de
conservación dirigidas a conservar y establecer bancos de germoplasma in situ y ex situ
de plantas medicinales, en sintonía con la Declaración de Livingstone.Aunque falta todavía un marco teórico sólido que sustente la importancia de este tipo de
trabajos podemos desde ya indicar algunas justificaciones preliminares (Zuluaga, 1993).
Con el conocimiento de los ecosistemas y una visión más integral de la naturaleza y del
lugar que en ella ocupa el hombre, se ha llegado a la conclusión de que la salud humana
depende en gran parte de los recursos...