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Aunque la información sobre el uso de leguminosas en plantaciones permanentes ha circulado
muy poco, principalmente entre unas cuantas compañías productoras de aceite, el interés en la
práctica está creciendo no solamente por sus numerosos beneficios para la agroindustria
aceitera, sino también por su aplicación potencial para otra gran variedad de plantaciones de palma aceitera.
Sin embargo,nosotros creemos que los PRINCIPIOS de una agricultura permanentemente
productiva son de aplicación universal y que del entendimiento de esos principios se puede
derivar una diversidad de prácticas ecológicamente favorables, muchas de las cuales pueden
aplicarse tanto a explotaciones comerciales de gran tamaño como a pequeñas propiedades. La
validez de esta afirmación es evidente cuandoanalizamos algunas de las ventajas de usar
leguminosas de cobertura. Veamos:

Primero, la necesidad de controlar la vegetación indeseable (malezas) en los campos agrícolas,
existe en explotaciones grandes como en las pequeñas. Las leguminosas de cobertura ayudan a
controlar el crecimiento de malezas en ambos casos.
Segundo, el problema de reducir los costos de producción es considerado tanto porlos pequeños
como por los grandes agricultores, y precisamente el control de malezas constituye una fuente
significativa de gastos para cualquier operación agrícola. Las leguminosas de cobertura ayudan a
disminuir los costos, reduciendo la necesidad de aplicación de herbicidas químicos y/o
disminuyendo la mano de obra utilizada en esos propósitos. Además, se ha demostrado que las
leguminosasde cobertura, en plantaciones de palma africana por ejemplo, reducen las pérdidas
de nitrógeno por lixiviación hasta en un 60% y adicionalmente proveen una serie de beneficios
que favorecen el desarrollo de las palmas, lo que a su vez influye en mejores rendimientos1. Este
principio puede ser aplicable tanto a pequeñas como grandes plantaciones.
Finalmente, encontramos el problema de losrápidos cambios en el ambiente económico y su
impacto en la vida de los agricultores. En Honduras, por ejemplo, varios agricultores
entrevistados, pertenecientes a diferentes cooperativas agrícolas, están considerando seriamente
el abandonar la producción de granos básicos en vista de la inestabilidad de precios en el
mercado. Para ellos, los riesgos que se enfrentan en la producción comercial degranos básicos
son demasiado altos.
Entonces,...Cual sería la alternativa?...... muchos agricultores están pensando dedicarse a la
siembra de plantaciones permanentes de frutales como cítricos, mangos e inclusive palma
africana.
De ser así las cosas, la experiencia comercial acumulada y los resultados de investigaciones en
relación al uso de leguminosas como cultivos de cobertura enplantaciones de palma africana,
podría beneficiar enormemente a los pequeños productores porque se pueden obtener beneficios
económicos y ecológicos similares, al utilizar leguminosas de cobertura en plantaciones perennes.

Establecimiento de leguminosas y control de malezas
El control de malezas es una de las actividades mas importantes durante las primeras etapas de
crecimiento de la palma africanay otros frutales. Por ejemplo, las palmas son trasplantadas de 1
años cuando tienen una altura de 70 cm; durante este período las palmas pueden ser fácilmente
cubiertas por las malezas. Además, el amplio espacio requerido entre plantas (7-8 mts), favorece
el crecimiento y reproducción de malezas.
La palma comienza a fructificar en el tercer año; sin embargo, se necesitan unos tres años maspara que el follaje de la planta produzca suficiente sombra al suelo como para disminuir el
crecimiento de malezas. Esto significa que durante los primeros cinco o seis años, las malezas
tienen que ser controladas; y ya se sabe que estas crecen rápidamente bajo las condiciones
húmedas tropicales.
En el caso de otros frutales como los cítricos, mangos y aguacates, que no tienen las mismas...