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El juego de pelota, cuyo origen se remonta a la época de esplendor de la cultura olmeca, se habría difundido por aquellas regiones del Golfo de México en que abundaba el caucho del que se obtenía ellátex. Si bien las más de 18 canchas halladas en el Tajín permiten suponer que allí se desarrollaban anualmente rituales religiosos y cultos particulares vinculados al juego de pelota, este juego sediseminó por casi todos los confines de Mesoamérica y el Caribe por lo que puede ser considerado la ceremonia más difundida de toda el área cultural ya que aun era practicada por los aztecas tras laconquista. Se practicaba en las ciudades de la gran época maya y entre las viejas culturas de Oaxaca. Seguramente los aztecas recibieron este juego de sus predecesores.
Con todo, el ritual del juegoparece haber variado de una cultura a otra.
La mayor parte de las canchas constaban de un espacio rodeado con muros de piedra, con una zona central en forma de “I” que era completada con dos campostransversales en los extremos y delimitados lateralmente, algunas canchas contenían dos aros, uno en cada lado, por donde los jugadores deberían pasar la pelota para ganar el juego sin importar elmarcador que hubiese. Los espectadores apostaban por uno de los dos equipos en disputa, los cuales estaban integrados por varios nobles. Entre los Toltecas, por ejemplo, el juego culminaba con la muerte deladversario.
La pelota, hecha de hule macizo, era tan dura y producía un golpe tan fuerte, que el individuo tenía que ir cubierto con una especie de delantal hecho de cuero relleno de algodón. En unarodilla, que era la que tenía que poner en tierra cuando se arrastraba, para presentar el codo o la cadera, llevaba una rodillera, y en las manos, guantes de cuero duro, para impedir que se lastimaracuando se arrojaba al suelo al dar el golpe a la pelota. Tan fuerte era el golpe que, según nos dicen los cronistas, “después del juego quedaban los cuadriles de los jugadores tan lastimados por...