acetatos

VARIAS PREGUNTAS SOBRE LA FORMA DE LOS CACTUS

Uno de los principales atractivos de los cactus reside en su forma peculiar, tan diferente a la del resto de las plantas, y en ciertos casos, a su recubrimiento de espinas. El objetivo de estas breves notas es profundizar un poco más en cómo las cactáceas han desarrollado su forma y sus espinas, y conocer cual es el origen de las mismas.



Unade las adaptaciones principales de los cactus y plantas crasas para adaptarse a un medio en el que el aporte de agua es limitado e irregular ha consistido en un cambio de forma para adquirir una superficie globular o cilíndrica, lo que le permite una gran capacidad de almacenamiento de agua con la mínima superficie externa, previniendo, por lo tanto, une excesiva evaporación a través de lasestomas. Sin embargo no todas las suculentas han adquirido su forma típica a través del mismo mecanismo de evolución. Agaves, áloes, Hawhorthias y Crasulaceas han adquirido su forma suculenta mediante el ensanchamiento de las hojas y el acortamiento de los tallos hasta formar un haz o roseta de gruesas hojas. Los cactos, sin embargo, siguieron la vía opuesta: a través de un proceso evolutivo hanperdido sus hojas y ensanchado sus tallos hasta que han llegado a ser plantas sin hojas en las cuales la función fotosintética es asumida por el tallo. La vía por la que este proceso ocurre es fascinante pero básicamente desconocida. Los cactus más antiguos son plantas con tallos leñosos y hojas normales, muy similares a las plantas de la familia Fitolacaceas. De hecho, algunos cactus, como lo delgénero Pereskia, mantienen esta forma ancestral y crecen como árboles en los bosques tropicales húmedos.

La primera pregunta que nos planteamos es ¿Cómo ha ocurrido la transición evolutiva entre árboles leñosos con grandes hojas y los cactos suculentos y espinosos?. Los científicos no han podido darnos todavía una respuesta segura a esta pregunta, entre otras cosas por que no se conservan fósiles decactus primitivos. Sin embargo si se han planteado algunas hipótesis. Sabemos que la selección natural actúa en las características que posee cada grupo de plantas, seleccionando la variación que más favorece la supervivencia y la reproducción de las especies. Hay ciertos estudiosos que opinan que el origen de la forma de los cactus puede deberse a un fenómeno de neotenia. La neotenia se definecomo la retención de caracteres juveniles en adultos de ciertas especies como los anfibios o como la capacidad de alcanzar la madurez sexual por un organismo todavía en su estado larvario. El ejemplo más conocido de neotenia es el del Axolotl o Ajolote, una salamandra mejicana que vive en los lagos Chalco y Xochimilco, en los alrededores de ciudad de México. Este anfibio no realiza la metamorfosis aforma adulta y conserva las branquias, tiene patas sin desarrollar y cola con aletas. O sea, conserva la forma juvenil, pero adquiere la capacidad de reproducirse como los adultos. Este fenómeno de neotenia se da también en otras especies de salamandras y tritones. Sin embargo la neotenia es un fenómeno evolucionario bastante común. De hecho nosotros debemos nuestros grandes cerebros y cráneos alhecho de que en el hombre, a diferencia del resto de los primates, el estado juvenil del cerebro y el desarrollo del cráneo se prolongan en el tiempo de forma que crecen durante un periodo de tiempo más largo que el habitualmente requerido para alcanzar la madurez sexual.



Como la mayor parte de las plantas leñosas, las Pereskias al germinar tienen un tallo verde y suculento, con grandescantidades de parénquima no especializado y poco tejido vascular, organizado en haces o fibras longitudinales. Cuando la planta crece, las características iniciales se pierden para dar lugar a lo que se llama el crecimiento secundario. Según el tallo se va haciendo más ancho, produce una corteza suberosa, y se desarrolla un tejido leñoso masivo que ocupa el tronco entero, y que se conoce como...