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Los antecedentes y causas de la guerra del Chaco son complejos. Cuando Bolivia y Paraguay se volvieron estados independientes heredaron de la época colonial una vaga determinación de los límites de esa zona inhóspita y despoblada por lo que tuvieron que fijar sus respectivas jurisdicciones de acuerdo con documentos muchas veces contradictorios o mediante el trazado de líneas geodésicas. Loscuatro tratados de límites que se acordaron entre 1879 y 1907 no fueron aceptados definitivamente por ninguna de las partes. Cuando Bolivia perdió la salida al océano Pacífico, como consecuencia de la Guerra del Pacífico (1879), esa región adquirió un valor estratégico para ese país: la ocupación del Chaco Boreal fue necesaria para salir al océano Atlántico por el río Paraguay. Ambos países realizaronpocas expediciones al Chaco. Otra causa fue la supuesta existencia de petróleo en el subsuelo chaqueño que la Standard Oil ya extraía en sus bordes serranos. Esa empresa había fracasado en su intento por sacar el petróleo boliviano por un oleoducto en territorio argentino hasta la refinería que tenía una subsidiaria suya sobre el río Paraná quedándole como única opción cruzar por el Chaco Borealhacia el río Paraguay, lo más al sur posible.
El Paraguay, unas décadas antes, había sido devastado por la Guerra de la Triple Alianza (1865-1870). Una de las consecuencias fue la pérdida de enormes territorios en la zona oriental. Respecto del Chaco Boreal, Argentina pretendió incorporar una parte a su territorio, pero tras recurrir en 1879 al arbitraje del presidente estadounidense RutherfordHayes, este falló que la zona comprendida entre el río Pilcomayo y el Verde, al norte, correspondía al Paraguay. Con estos antecedentes, era difícil que ese país pudiera aceptar las pretensiones bolivianas sobre el Chaco Boreal.
Causas
La causa de la guerra fue la perenne inquietud sobre la soberanía del Chaco Boreal, una selva densa y poco atractiva, conmatorrales y escasamente poblada, llena deserpientes venenosas y pantanos prohibidos. Cuando la guerra comenzó, Boliviatenía la ventaja de una población tres veces la de Paraguay. No obstante, tenían la gran desventaja de la apatía de la población y un ejército sin deseos de luchar. Paraguay contaba con el apoyo de sus ciudadanos, líderes competentes y lalogística de las líneas de comunicación cinco veces más cortas que Bolivia.Lamentablemente, ambos ejércitos sufrieron acausa de sus modos de pensar al estilo siglo XIX sobre el bloqueo y el desgaste.Una guerra sin sentido, de masacres insensatas, de cambios vertiginosos de comandantes solo por el hecho de promoción yobtener su "boleto de combate", resultó ser la ruina de las Fuerzas Armadas Bolivianas. Después de tres años extenuantes,Paraguay ganó paulatinamente suficienteterreno y declaró la victoria. El verdadero vencedor fue Argentina quien apoyó alParaguay para proteger sus intereses en el extranjero en la forma de exploraciones de petróleo, ganado y haciendas.El origen remoto del problema estaba en la muy imprecisa delimitación de las fronteras entre ambos países, lo que seremontaba a la época en que éstos nacieron a la vida independiente. Para distinguirlo delChaco Austral, territorioargentino, el Chaco Boreal está situado al norte del río Pilcomayo, poblado por unos pocos aborígenes hostiles a lasescasas expediciones que se aventuraron por él durante el siglo XIX.En lo diplomático, sucesivos intentos de arreglo habían fracasado, y en los hechos, pequeños destacamentos deambos países habían ocupado el territorio por partes aproximadamente iguales, yhabían levantado fortines; esto últimoes más bien un decir, ya que se trataba de poco más que toscas chozas ("pahuichis") rodeadas de atrincheramientos. En1928 se produjo un incidente que hizo temer una guerra que no se evitó, sólo se postergó. En 1931 asumía en Bolivia el presidente Daniel Salamanca, con la política de "pisar fuerte en el Chaco", traducida en el aumento de guarniciones en lazona....