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A principios de la década de 1960, las computadoras eran máquinas sumamente caras que se utilizaban únicamente para propósitos especiales, ejecutando "una sola tarea" a la vez. Sin embargo, durante esa década, los precios comenzaron a bajar al punto que incluso las pequeñas empresas podían costearlas. La velocidad de las máquinas se incrementó al grado que a menudo quedaban ociosas porque nohabía suficientes tareas para ellas. Todo esto fue debido a la rápida evolución del hardware. Los lenguajes de programación de aquellos tiempos estaban diseñados con orientación para propósitos específicos, como las máquinas en las que corrían; por ejemplo para el desarrollo de programas de cálculo o procesamiento de fórmulas se diseñó FORTRAN y para los de gestión o administración de información sedesarrolló COBOL.
A fin de incrementar el rendimiento y amortizar mejor los costos (por reducción del tiempo de ocio del procesador), y siendo que ya la velocidad de las máquinas comenzó a permitirlo, se propuso la idea de ejecutar más de una tarea "simultáneamente", fue así que surgió el concepto de sistema de tiempo compartido, el que comenzó a popularizarse. En sistemas de ese tipo, el tiempo deprocesamiento de la computadora principal se dividía, y a cada usuario se le otorgaba secuencial y cíclicamente una pequeña porción o "cuota" de tiempo de proceso. Las máquinas eran lo suficientemente rápidas como para engañar a la mayoría de los usuarios, dándoles la ilusión de que disponían de la funcionalidad de la máquina todo el tiempo para ellos ("seudo-simultaneidad" de procesos). Esadistribución del tiempo de cómputo entre los usuarios redujo considerablemente el costo de la computación, ya que una sola máquina podía ser compartida entre numerosos usuarios.
Nacimiento y primeros años
El lenguaje BASIC fue inventado en 1964 por John George Kemeny (1926-1993) y Thomas Eugene Kurtz (1928-) en el Dartmouth College. En años subsiguientes, mientras que otros dialectos de BASICaparecían, el BASIC original de Kemeny y Kurtz fue conocido como Dartmouth BASIC.
BASIC fue diseñado para permitir a los estudiantes escribir programas usando terminales de un computador en tiempo compartido. Estaba pensado para reducir notablemente la complejidad de los otros lenguajes del momento, con uno diseñado específicamente para la clase de usuarios que los sistemas de tiempo compartidopermitían: un usuario más sencillo, fuera del área de las ciencias de la computación, a quien no le interesaba tanto la velocidad, sólo el hecho de ser capaz de programar y usar la máquina sin demasiadas complicaciones. Los diseñadores del lenguaje también querían que permaneciera en el dominio público, lo cual contribuyó a que se diseminara rápidamente.
Los ocho principios que rigeron el diseño de BASICfueron:
1. Ser fácil de usar para los principiantes.
2. Ser un lenguaje de propósito general (no orientado).
3. Permitir a los expertos añadir características avanzadas, conservando simple el lenguaje para los principiantes.
4. Ser interactivo.
5. Proveer mensajes de error claros y amigables.
6. Responder rápido en los programas pequeños.
7. No requerir un conocimiento del hardware de lacomputadora.
8. Proteger al usuario del sistema operativo.
El lenguaje fue en parte basado en FORTRAN II y parte en Algol 60, con adiciones para hacerlo apropiado en sistemas de tiempo compartido y con elementos que facilitaran la operación aritmética de matrices. BASIC fue implementado por primera vez para la mainframe GE-265, máquina que soportaba múltiples terminales.
En 1968 Edsger Dijkstrapublicó un carta con una famosa crítica3 en la que consideraba que los lenguajes de programación que usaban sentencias GOTO para estructurar un programa eran nocivos para la productividad del programador, y para la calidad del código resultante. En este artículo no se menciona a ningún lenguaje de programación en particular; únicamente se indica que el uso excesivo de GOTO en lenguajes de alto...