Basics

VUELTA A LO ESENCIAL

¿Qué es el dinero?
Sin él, las economías modernas no podrían funcionar
Irena Asmundson y Ceyda Oner

E

l dinero puede hacer girar al mundo, como dice
la canción, y la mayoría de las personas del mundo
probablemente hayan manejado dinero, muchas de
ellas a diario, pero quizá pocas podrían decir con
exactitud qué es el dinero, o cómo funciona.
Para abreviar, dinero escualquier cosa que sirva como:
•  Reserva de valor, lo que significa que la gente puede ahorrarlo y usarlo más adelante, distribuyendo sus compras
a través del tiempo.
•  Unidad de cuenta, proporcionando una base común para
los precios.
•  Medio de pago, algo que las personas pueden usar para
comprar y vender entre sí.
Tal vez, la manera más fácil de entender la función del dinero
sea considerarqué cambiaría si no existiera.
Si no existiera el dinero, quedaríamos reducidos a una economía de trueque. Cada cosa que alguien quisiera comprar tendría
que ser canjeada por algo que esa persona pudiera proveer. Por
ejemplo, un mecánico que necesite comprar alimentos tendría
que encontrar un granjero cuyo coche no funcionara. Pero, ¿qué
pasaría si el granjero no tuviera nada que necesitarareparación?
¿O si solo pudiera dar al mecánico una cantidad de huevos mayor
de la que podría razonablemente consumir? Si hubiera que
encontrar personas específicas para comerciar con ellas, especializarse resultaría muy difícil. Uno podría morir de hambre antes
de encontrar la persona correcta con quien realizar el trueque.
Pero, debido a que existe el dinero, no es necesario encontrar
una personadeterminada. Solo se necesita un mercado en el cual
vender nuestros bienes o servicios. En ese mercado, no hacemos

52   Finanzas & Desarrollo septiembre de 2012

un trueque de bienes específicos sino que intercambiamos nuestros bienes o servicios por un medio de pago común, es decir,
por dinero. Podemos entonces usar ese dinero para comprarles
lo que necesitamos a otras personas que aceptan el mismomedio
de cambio. A medida que las personas se especializan, es más fácil
producir más, lo que genera más demanda de transacciones y,
por ende, más demanda de dinero.

Muchas formas de dinero
Dicho de otra manera, el dinero es algo que mantiene su valor
en el tiempo, puede traducirse fácilmente a precios y es ampliamente aceptado. A través de los años, se han utilizado muchas
cosas diferentes comodinero, entre ellas, conchas de cauri,
cebada, granos de pimienta, oro y plata.
Al principio, lo que daba firmeza al valor del dinero eran sus usos
alternativos, y el hecho de que tuviera un costo de reposición. Por
ejemplo, uno podría comer cebada o usar pimienta para sazonar
los alimentos, y el valor asignado a ese consumo pone un piso
al valor. Cualquiera podría cultivar más, pero eso toma tiempo,de modo que si se come la cebada la oferta de dinero disminuye.
Por otra parte, mucha gente quizá desee fresas y esté dispuesta
a comerciar para obtenerlas, pero estas no sirven mucho como
dinero porque son perecederas: son difíciles de ahorrar para
usarlas el mes siguiente, y mucho menos el año siguiente, y casi
imposibles de usar en el comercio con personas que estén en
lugares muy distantes.Otro problema es la divisibilidad: no todas
las cosas de valor son fácilmente divisibles, y estandarizar cada
unidad también es complicado; por ejemplo, no es fácil establecer
ni mantener constante el valor de una cesta de fresas comparado
con el de artículos diferentes. No solo las fresas sino la mayoría
de las cosas son de poca utilidad como dinero.
Pero los metales preciosos parecían responder ala triple necesidad de contar con una unidad de cuenta estable, una reserva
de valor duradera y un medio de pago práctico. Esos bienes son
difíciles de obtener. Su oferta mundial es finita. Se conservan bien
en el tiempo. Son fácilmente divisibles en monedas estandarizadas
y no pierden valor cuando se los transforma en unidades más
pequeñas. En resumen, por su durabilidad, oferta limitada,...