Basura Espacial

¿Qué es esta basura?
Si bien es difícil de cuantificar con exactitud la cifra de objetos en órbita circulando por encima de nuestras cabezas, su origen y sus posibilidades de impacto están perfectamente claros. Se estima en aproximadamente 3.000 el número de satélites operativos o fuera de servicio, en órbita alrededor de la Tierra, a los cuales se añaden cientos de miles de residuos de todotipo. Por encima de los 200 kilómetros de altitud (espacio extra-atmosférico) se pueden encontrar restos de lanzadores que quedaron en órbita, satélites averiados o al final de su vida útil, desechos provenientes de naves tripuladas o de estaciones orbitales, o incluso restos originados por fragmentaciones.

El espacio en torno a la Tierra, por su parte, está repleto de objetos de origen humano(elementos de montaje, cubiertas de protección desechables, pernos, escudos térmicos, etcétera) que se golpean entre sí y generan a su vez múltiples fragmentos. Según su naturaleza y la órbita en la cual se mueven, su vida puede durar entre los seis meses y los varios millones de años.
Hasta la fecha, se han censado y vigilado de forma oficial (a través de medios terrestres, como radares,telescopios, o aparatos embarcados) aproximadamente 13.000 objetos, cuyas dimensiones van de los 10 a los 30 centímetros en las órbitas bajas y de hasta un metro en órbita geoestacionaria. En lo que respecta a los fragmentos inferiores a 10 centímetros, habría entre 200.000 y 250.000; los de un diámetro de 0,1 a 1 centímetro alcanzarían las varias decenas de millones (fuente: CNES) y el número de objetos detamaño micrométrico estaría en el orden de 1013 o 1014.

 

Ahora bien, incluso los de tamaño milimétrico, pueden ocasionar daños considerables debido a su velocidad orbital extremadamente elevada (entre ocho y 10 kilómetros por segundo) y por tanto, a su energía cinética. Un elemento de medio milímetro de diámetro que se desplace a 26.000 kilómetros por hora puede atravesar con facilidad eltraje de un astronauta, mientras que una partícula mayor de un centímetro puede llegar a poner fuera de servicio un satélite. En julio de 1996, un viejo fragmento de Ariane, dañó seriamente el satélite francés Cerise, al golpearlo a una velocidad relativa de 50.000 km/h.
 
 
Alexandre Serebrov, ingeniero y astronauta soviético, daba recientemente este testimonio en Izvestia sobre el susto quevivió durante una misión a bordo de Mir: “un día estaba mirando por el ojo de buey de la estación y vi una pieza retorcida, del tamaño de un sillón, que se dirigía directamente a nosotros. Fue horroroso”.A sí mismo, existe el peligro de que elementos más voluminosos y sobre todo muy densos atraviesen las capas de la atmósfera sin desintegrarse totalmente y caigan sobre la Tierra. Por último,existen ciertos residuos que generan inquietud debido a su composición radioactiva: hay viejos satélites, en su mayoría rusos y estadounidenses, que contienen materiales radiactivos que si colisionaran con otros residuos, podrían contaminar el espacio circunterrestre.
 
¿Qué se puede hacer?
La acumulación de objetos de origen humano en órbita, sin ser todavía un hecho dramático, comienza a plantearun problema, sobre todo para preservar la seguridad de las misiones espaciales presentes y futuras. La comunidad científica y espacial es claramente consciente de la situación, como lo demuestra la Quinta Conferencia sobre Residuos Espaciales organizada por la ESA del 30 de marzo al 2 de abril de este mismo año, y en la cual han participado varios representantes de Astrium. El tema tratado fuelimitar los riesgos en tierra y en órbita, limitando, por un lado, la cantidad de residuos, y protegiendo, por otro, las zonas denominadas de interés en el espacio, como las órbitas bajas, MEO (20.000 kilómetros de altitud), la órbita geoestacionaria y las órbitas geosíncronas.
Para Robert Lainé, CTO de Astrium, “nuestra compañía, en tanto que empresa responsable y principal productor del sector,...