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1904-1940 – El nacimiento de la industria petrolera venezolana

A pesar del conocimiento de la existencia de petróleo en Venezuela desde hacía siglos, este recurso cobró real trascendencia con lallegada del siglo XX y los primeros pozos de real importancia no se perforaron sino hasta la década de 1910. El entonces presidente Cipriano Castro aprobó un nuevo Código de Minas para la Nación el 23de enero de 1904, estableciendo así un principio que marcaría dramáticamente el curso de la industria petrolera hasta su nacionalización en 1976. El presidente de la República obtenía facultad plenapara administrar y otorgar concesiones petroleras sin necesidad del consentimiento del Congreso. Durante su gobierno, se llegaron a otorgar cuatro concesiones para explorar, producir y refinarpetróleo, las cuales fueron solicitadas con el evidente propósito de ser negociadas con inversionistas extranjeros. 6
En 1908, Juan Vicente Gómez reemplazó a Castro como presidente de Venezuela. En lossiguientes años, Gómez continuó la política de otorgamiento de concesiones, que en su mayoría fueron adjudicadas a sus amigos más cercanos, quienes a su vez las renegociaron con las compañías petrolerasextranjeras que poseían la tecnología necesaria para poder desarrollarlas.7 Una de estas concesiones fue otorgada a Rafael Vallardares Max que contrató a Caribbean Petroleum (más tarde a ser propiedadde Royal Dutch Shell) para llevar a cabo su proyecto de exploración de petróleo. El 15 de abril de 1914, el primer campo petrolífero venezolano de importancia, Mene Grande, fue descubierto porCaribbean Petroleum tras la finalización del pozo Zumaque I (llamado actualmente MG-I).5 Este importante descubrimiento es lo que alentó una ola masiva de las compañías petroleras extranjeras para "invadir"Venezuela en un intento por conseguir un pedazo de la acción.
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