Cambios En La Lengua

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CAMBIOS EN LA LENGUA: EL CONFLICTO ENTRE LA EVOLUCIÓN SEMÁNTICA Y LA NOSTALGIA LINGÜÍSTICA
ALEJANDRO PARINI Universidad de Belgrano, Universidad de Buenos Aires, Fundación LITTERAE República Argentina

El uso del lenguaje es, quizá, la actividad humana más compleja. Una actividad en la que los seres humanos no solo usan el lenguaje, sino que también hacen comentarios sobre ese mismolenguaje que usan. Con frecuencia, lo describen como deficiente y proponen mejoras que a veces se traducen en prácticas lingüísticas enmarcadas en lo que Cameron1 denomina higiene verbal. Cabe destacar que el uso del lenguaje es, paradigmáticamente, un acto social y público que se lleva a cabo sobre la base de normas que pueden transformarse en objeto de crítica y debate. Las actitudes hacia enlenguaje y hacia el cambio lingüístico parecen ser, sobre todo, ideológicas. Por un lado, ciertos sectores de la sabiduría popular parecen valorizar una especie de calidad de perfección del lenguaje y proponen una activa intervención para protegerlo. Así lo ilustra la siguiente observación realizada por el sociolingüista James Milroy2:

La creencia de que el cambio lingüístico es disfuncional seexpresa claramente en las actitudes populares hacia el lenguaje. Las mismas conciben al lenguaje como una estructura ideal y perfecta, y a los hablantes como criaturas torpes que violan esta estructura perfecta al corromper el lenguaje a través de un mal uso del mismo.

Los expertos en el lenguaje, sin embargo, parecen valorizar lo que los lingüistas llamamos variabilidad natural y, por lo tanto,adoptan una postura más descriptiva que prescriptiva. Lo cierto es que ambas posiciones toman en cuenta la normativa lingüística necesaria para la creación de un consenso que garantice la comunicación entre los hablantes de una misma lengua. Milroy3 explica que todas las descripciones de una lengua, independientemente de cuán objetivas puedan ser, deben ser normativas, ya que para ser precisas, debencoincidir con las normas de consenso de la comunidad de habla en cuestión. Ahora bien, al ser el lenguaje

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Verbal Hygiene, Londres, Routledge, 1995. Linguistic Variation and Change, Oxford, Blackwell, 1992, pp. 31-32. 3 Ibídem, pp. 8-9.

2 una práctica social, muchas de estas normas se ven afectadas por factores extralingüísticos que producen ciertos cambios en ellas. Muchos de estoscambios surgen en forma espontánea y sin la concientización de los hablantes, lo que William Labov4 denomina cambios desde abajo, y se ven influenciados por factores como la edad, el sexo y el nivel socioeconómico de los hablantes. Desde luego dichos cambios pueden ser de tipo fonológico, gramatical o estructural, y léxico. Si centramos nuestra atención en los cambios de orden léxico, podríamosdecir que estos obedecen a la evolución semántica de las palabras en una determinada lengua. A lo largo del tiempo, las palabras adoptan nuevos significados, que en algunos casos, compiten con significados anteriores y, en otros, desplazan a estos y los transforman en obsoletos o arcaicos. Tomemos como ejemplo la palabra manufacturar, que deriva del latín manufactus, que en algún momento, significó‘realizar con las manos’ y, en la actualidad, su significado es prácticamente el opuesto. O el vocablo inglés yellow, que en los tiempos de Shakespeare se usaba con el significado de ‘celoso’ o ‘afectado por la celosía’, pero que, en su uso contemporáneo, se refiere al color amarillo. Esta alteración de significado, comúnmente llamada catacresis, es a veces el producto de los cambios en la sociedad.Tal es el caso de la palabra célibe (de celibato), que según el diccionario, significa ‘que se abstiene del matrimonio y de relaciones sexuales’. ¿Pero a qué nos referimos cuando decimos que alguien es célibe? ¿Queremos decir que esa persona es soltera o que es casta? Existe una tendencia a creer que las palabras realmente significan lo que solían significar en otros tiempos pasados. Pero rara...