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James Young, un narrador, pescador jubilado y uno de los ancianos del pueblo indígena haida, rema en su canoa a lo largo de la espectacular costa de las Islas de la Reina Carlota en la costa del Pacífico del Canadá, y cuenta la historia del cangrejo. Cuando el cangrejo estaba en una montaña, pellizcó con sus pinzas a los haida cuando remaban por los estrechos. "Los haida no estaban aprendiendosu idioma con la rapidez suficiente, por eso los pellizcó el cangrejo", dice James.

"Nuestros antepasados respetaban todo. También respetaban mucho la historia del cangrejo", continúa. La historia se cuenta como recuerdo de lo que los antepasados sabían: la vitalidad del pueblo haida se basa en la continuidad del idioma.

La canoa tallada a mano en la que se sienta James tiene una historiatan rica como el relato que cuenta: fue tallada del tronco de un cedro gigante por el extinto Bill Reid, tallador y artista haida de fama mundial. El día anterior, muchos haida prominentes habían vuelto de la ciudad de Nueva York, donde habían recuperado los huesos de sus antepasados, que se llevaron arqueólogos hace un siglo.

De regreso a la ciudad de Skidegate, los restos sagrados se habíancolocado en esa canoa hasta la ceremonia de sepultura, cuatro días después.

Todos los días hábiles James asiste al programa de conservación del idioma en la cabaña al borde del agua en Skidegate para grabar sus conocimientos en un magnetófono. Los ancianos, criados en diferentes aldeas, debaten las pronunciaciones y la ortografía, enseñan a los jóvenes, practican pasajes difíciles y analizan losmatices del idioma haida, que se basa en gran medida en modificadores y metáforas.

En la actualidad hay sólo unos 50 ancianos que hablan el idioma con desenvoltura de una población total de 4.000 haida en las Islas de la Reina Carlota, la Isla Príncipe de Gales y la faja de Alaska.

El aprendizaje de la tradición oral siempre se ha transmitido con veneración, y está encarnado en la grancantidad de historias que cuentan los ancianos haida. Los haida relacionan todo lo que hacen con sus antepasados, la tierra y la generación viva: las focas, las ballenas y los cuervos son sus hermanos y hermanas, los peces y los árboles son el pueblo con aletas y el pueblo árbol.

El preámbulo de la Constitución de los haida refleja este concepto y ofrece una introducción poética al pueblo haida:"Nuestra cultura, nuestro patrimonio son producto del respeto y la intimidad con la tierra y el mar. Al igual que el bosque, las raíces de nuestro pueblo están entrecruzadas de tal manera que los más grandes problemas no nos derribarán. Debemos nuestra existencia a Haida Gwaii.

En estas islas vivieron y murieron nuestros antepasados, y nosotros también viviremos aquí hasta que nos unamos a ellos enel más allá. La generación viva acepta la responsabilidad de transmitir su patrimonio a las generaciones futuras."

Haida Gwaii es el nombre que dan los haida a las Islas de la Reina Carlota, y significa "Islas del Pueblo". Se han hallado restos de antepasados haida en miles de sitios arqueológicos de Haida Gwaii, el más antiguo de aproximadamente 9.000 años.

La mayoría de las 138 islasforman ahora parte del Parque Nacional Gwaii Haanas. En Juneau, Alaska, hay un representante central del Consejo de las Tribus Indias Tinglit y Haida de Alaska, con un gobierno soberano que representa a 24.000 personas. El pueblo haida era de uno de los dos clanes, el del Águila o el del Cuervo.

El mito sobre la creación de los haida, que tiene muchas formas diferentes, habla del cuervo, queconsigue que el hombre salga de su escondite en una concha de almeja. En otro mito, el cuervo utiliza su ingenio para disfrazarse y robar el sol, la luna y las estrellas de la casa del jefe del cielo. Después los entrega al pueblo.

Las historias y los mitos sobre la creación del pueblo haida se enseñan ahora como parte de los estudios de tercer grado en el Canadá y el noroeste, pero sólo se comenzó...