cano

Dura nte muchos siglos, Áfri ca y s us pobl a dores pa recía n mi s teri os os , e i ncl us o pervers os , a l res to del mundo.
Generaciones de comerciantes a nclaron sus barcos frente a l a reluciente línea de rompientes del continente, y forza ron
l a s ca ravanas a tra vés de sus llanuras, á ridas y a brasadoras. Conocían y es timaban el oro y el ma rfi l a fri ca nos , pero el
conti nenteen sí continuaba siendo un enigma. ¿De dónde procedían l os africanos? ¿Por qué eran ta n di s ti ntos de l os
otros hombres ? ¿Cuá l era l a expl i ca ci ón de s u s extra ña s cos tumbres , ta n di s ti nta s de l a s europea s ?
Se propusieron va rias respuestas, pero en su mayoría s ólo sirvi eron pa ra ha cer a ún má s profunda l a os curi da d que
envol vía la imagen de África. Al fin,los europeos recurrieron a una conclusión fácil que refleja ba s u i nca pa ci da d pa ra
juzga r cualquier cultura, como no fuera la suya propia. Decidieron que l os a fri ca nos era n unos s a l va jes , unos s eres
i nferi ores , y que s i empre ha bía n s i do a s í.
Es ta i ngenua respuesta al problema de África ha prevalecido hasta los tiempos modernos. Sin emba rgo, en una de l a s
grandes aventuras intelectuales del silgo X, Áfri ca ha sido redescubierta por l os eruditos. Como resultado de l os sondeos
del oscuro pasado, han conseguido una i nformación fascinante. Ahora resulta que Áfri ca, después de todo, no ha sido un
pa ís de salva jismo irredento y ca ótico. Al contrario, su pueblo ha tenido una historia larga y a ctiva , y ha contri bui do de
modo i mpresionante aldominio general del mundo por el hombre. Crea ron cul tura s y ci vi l i za ci ones , des a rrol l a ron
s i stemas de gobierno y de pensamiento, y persiguieron la vi da i nterior del espíritu con una pas i ón a gota dora , que l es
condujo a produci r un a rte de l os má s bel l os entre l os conoci dos por el hombre.
Los pri mitivos exploradores vi slumbraron, a veces, estas verdades,percibiendo l o que olvidaron otros hombres después.
En 1498, Va s co de Gama y s us marinos portugueses, habiendo conduci do s us pequeños ba rcos en el Atl á nti co Sur,
doblaron el cabo de Buena Es peranza y s e a legraron de hallarse ante elevadas ciudades de piedra, confortabl es y ri ca s ,
todo a l o largo de la costa oriente africana. Desembarcaron y s e encontraron con un puebl o que s e s abía ta nto como
el los de cartas de marea y de brújulas, y que a veces, eran i ncluso más ci vilizados; l os portugueses repetidamente fueron
a mones ta dos por bá rba ros .
Vei nte años después el Pa pa León X s e quedó s orprendido en Roma al oír de boca de un moro cautivo que l a legenda ri a
ci udad de Timbuctú, s ituda mucho más allá de la línea del horizonte meridional, conta ba con muchoserudi tos , ta ntos ,
que en realidad l os mercaderes conseguían mayores beneficios operando con libros que con cualquier otro artículo. Los
comerci antes de Holanda habían oído referencias semejantes de otros lugares. Al gunos hol a ndes es de a l to co turno
l l egaron hasta el esplendor cívi co de la ci udad de Beni n, s uda ndo a tra vés de l a s pl uvi s i l va s 1 de Ni geri a . Cua ndoregresaron a su país, refirieron a s us principales que l as ca lles de la ci udad eran ta n a nchas como l a s de Áms terda m; y
que s u rey vi vía en un pa l a ci o que ocupa ba “ta nto es pa ci o como l a ci uda d de Ha a rl em”.
En Europa continuaron recibiéndose noticias de esta clase. Pero l os primeros viajeros europeos ra ramente se internaron
en el continente, y l as descripciones delos l ugares vi sitados no e ran más que fragmentarias. Con frecuencia adorna ba n
s us narra ciones con mitos y monstruos extraídos del propio folklore europeo. A menudo referían costumbres extra ña s ,
que a ún lo parecían más por falta de explicaciones adecuadas: muy pocos de l os viajeros comprendían l o s ufi ci ente de
cua l quier de l as l enguas a fri ca na s pa ra permi ti rl es...