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Los próximos días 5 y 6 de junio tendrá lugar un acontecimiento astronómico muy poco frecuente: desde la Tierra se podrá observar cómo Venus cruza por delante del Sol. Científicos y astrónomosaficionados de todo el mundo ya se están preparando para observar este raro fenómeno. Después de todo, el último tránsito se produjo en junio de 2004, y no se repetirá hasta el año 2117.

Este tránsitotambién será el primero de la historia en el que haya un satélite en órbita alrededor de nuestro planeta "gemelo", la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). La ESA retransmitirá eltránsito en directo desde la isla ártica de Spitsbergen, en el archipiélago de Svalbard, Noruega, bajo el "sol de medianoche".

Los tránsitos de Venus tienen una gran importancia histórica, ya quefueron uno de los métodos empleados por los astrónomos para determinar el tamaño de nuestro Sistema Solar. En el siglo XVIII, los astrónomos fueron capaces de calcular la distancia de la Tierra al Solal medir el tiempo que tardaba Venus en cruzar el disco solar, tomando medidas desde distintos puntos del planeta y aplicando sencillas relaciones trigonométricas. En el tránsito de 1761, se pudoobservar un halo de luz bordeando el oscuro contorno del planeta, la primera prueba de que Venus tiene atmósfera.

En la actualidad los tránsitos continúan siendo una herramienta muy útil para probarnuevas técnicas desarrolladas para detectar y caracterizar planetas en órbita a otras estrellas, fuera de nuestro Sistema Solar, conocidos como exoplanetas. Cuando un planeta pasa por delante de unaestrella, bloquea una pequeña fracción de su luz, revelando su presencia y dando datos sobre su tamaño. El telescopio espacial europeo CoRot ha utilizado esta técnica para descubrir más de 20exoplanetas. Los tránsitos también se estudian para buscar planetas que pudiesen albergar vida. Si un exoplaneta tiene atmósfera, una pequeña porción de la luz de la estrella atravesará esta capa gaseosa,...