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Las plantas epífitas,

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su diversidad e importancia

CIENCIAS 91 JULIO

SEPTIEMBRE 2008

Jacqueline Ceja Romero, Adolfo Espejo Serna, Ana Rosa López Ferrari,
Javier García Cruz, Aniceto Mendoza Ruiz y Blanca Pérez García

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CIENCIAS 91 JULIO

Como resultado de la adaptación a las diversas condiciones ambientales en que viven, las plantas han desarrollado
algunasestrategias entre las que se encuentran las diferentes formas de vida, así por ejemplo, las que crecen en
ambientes acuáticos reciben el nombre de hidrófitas, las
que habitan en lugares muy húmedos son llamadas higrófitas, las que viven en suelos con alta concentración de sales son conocidas como halófitas, las que habitan en ambientes secos se denominan xerófitas, etc.
Un caso especialmente interesantedentro de estas formas de vida vegetal es el de las epífitas, grupo de plantas
que, por diversas razones, han abandonado el hábito terrestre y se han adaptado a vivir sobre otras plantas para obtener los recursos que necesitan para desarrollarse.
El término epífito deriva del griego epi, arriba, y phyton, planta, lo que literalmente nos indica que son plantas
que crecen encima de otras, nombradasforófito. Lo que
en principio pareciera una definición clara, ha sido objeto
de una amplia discusión, ya que no se especifica si toda la
planta o sólo una parte de la misma debe encontrarse sobre el forófito, tampoco se menciona el tiempo de permanencia sobre éste o si la epífita recibe o no nutrimentos y
agua por parte del hospedero.
Vivir sobre otras plantas, al contrario de lo que pudiera
pensarse,no es nada sencillo. En primer lugar debemos
notar que no hay suelo, es decir que no hay un sustrato en
el que se encuentren los nutrimentos y la humedad necesarios para llevar a cabo las funciones vitales básicas,
por lo que es necesario dar solución a una serie de problemas como ¿dónde conseguir dichos nutrimentos?, ¿cómo
obtener y retener el agua para su posterior uso?, ¿qué modificacionestuvieron que sufrir en sus estructuras para
conseguirlo? y otros más.
Adaptaciones

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Si bien crecer por encima del nivel del suelo presenta la
ventaja de tener menos competencia por la luz, es desfavorable en lo que a captación de agua y minerales se refiere.
Para solucionar dicho problema, las epífitas han desarrollado modificaciones morfológicas, anatómicas y fisiológicas que les permitencaptar, absorber y almacenar el agua,
así como evitar su pérdida y la de los solutos en ella disueltos. Además, han modificado sus flores e inflorescencias
para favorecer su éxito reproductivo, lo cual les ha permitido colonizar nichos ecológicos específicos en una gran
diversidad de hábitats.
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Modificaciones morfológicas

Uno de los ejemplos más comunes de cómo laforma de
los vegetales se modifica para poder satisfacer su necesidad de captar y almacenar agua y materia orgánica, es el de
aquellos cuyas hojas se disponen formando una roseta y
constituyen una especie de embudo que permite retener
el líquido y llevarlo hacia el centro, razón por la que reciben el nombre de plantas tanque. Este fenómeno se puede
observar en grupos como las bromelias, lasorquídeas y en
algunos helechos.
Otra estrategia que también permite almacenar agua es
el desarrollo de suculencia o engrosamiento en hojas —como
en las crasuláceas y las orquídeas— y tallos —como los pseudobulbos de muchas orquídeas. Dicha modificación se relaciona estrechamente con la presencia de tejidos especializados para esta función.
Tal vez menos evidente, pero igualmente importante,
es lanecesidad que tienen las epífitas de algunos elementos como el nitrógeno, por lo que han desarrollado hojas
y tallos —rizomas en helechos y pseudobulbos en orquí-

deas— que se modifican para formar cavidades llamadas
domacios, donde albergan una gran cantidad de insectos,
sobre todo hormigas. A través de una serie de experimentos con marcadores radioactivos, autores como Dejean y colaboradores en...