Como se pesa la tierra

¿Cómo se pesa la tierra?
La cuestión es tan poco trivial que no fue resuelta del todo hasta finales del s. XVIII. Antes se habían realizado varios experimentos —por ejemplo, midiendo ladesviación de una plomada en las cercanías de una montaña masiva cuya masa se podía estimar; o midiendo el periodo de un péndulo, que depende de la gravedad, a dos altitudes muy diferentes—que aproximaban en cierto modo el valor real, pero no fue hasta entonces cuando Henry Cavendish hizo una medición precisa utilizando una versión modificada de la balanza de torsión de Coulomb.A este aparato se le conoce en la actualidad como Balanza de Cavendish



¿Cómo funciona esta balanza?

Muy sencillo: visualicen una vara muy larga, de 180 centímetros, suspendidahorizontalmente de un hilo que pasa por su centro. En cada extremo de la vara se cuelga una pequeña esfera de plomo de masa conocida (730 g), de forma que la vara entera está en equilibrio,suspendida sobre el suelo. A su alrededor construimos una jaula de vidrio para aislar la vara de perturbaciones molestas como corrientes de aire, etc. Ahora, imaginen que situamos una esferade plomo, mucho mayor (158 kg), a tan solo 23 centímetros de una de las esferas pequeñas, y otra igual de grande a la misma distancia de la otra esfera pequeña, pero en el lado opuesto dela jaula de vidrio.


Funcionamiento básico de la balanza de Cavendish

Pues bien, cada esfera grande atraerá a su homóloga pequeña cercana por atracción gravitatoria, de manera que lavara entera se desviará —realizará un movimiento de torsión alrededor del hilo del que está suspendida— de su posición original un ángulo muy, muy pequeño, pero medible.

Mediante esteexperimento, Cavendish midió la constante de gravitación universal G. El resto, calcular la masa de la Tierra a partir de la aceleración de la gravedad en la superficie del planeta, solo eso.