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Jean Rouch dedicó gran parte de su carrera a documentar la costumbres y la forma de vivir de distintos pueblos africanos. Su estilo, tributario del cinema verité, es directo, poco aseado en su realización, natural y espontáneo. Su interés siempre fue plasmar y comunicar trozos de realidad, filtrados por el análisis de sus protagonistas. El de Rouch es un cine que permite y fomenta el análisis delo que acontece en pantalla. Antes de convertirse en un producto terminado, el film pasa por la corrección y el análisis de sus protagonistas, que no son más que personas que están involucradas en la realidad plasmada por el celuloide. Así el resultado final es una suerte de trabajo colectivo sumamente reflexivo sobre una situación que surge de la cotidianeidad. Esta forma de hacer cine harecibido el nombre de etnoficción.

Petit a Petit es una película que Jean Rouch filmó en escenarios naturales de Nigeria y Francia en 1971. Es protagonizada por Damouré Zika, que se convirtió en un colaborador habitual del cineasta francés. El film comienza en un pueblo situado en la Riviera del Niger, en donde la compañía Petit a Petit proyecta la construcción de un edificio, algunos pisos más altoque una construcción de la competencia ubicada en Niamey. Dado a ésta tarea, el señor Damouré, jefe de la compañía, programa una entrevista en París con arquitectos capaces de realizar el proyecto.

En la capital francesa, Damouré se encuentra con un modo de vida que le es extraño. Ríos y árboles están como “prisioneros” detrás de rejas o muros de piedra. Las muchachas enfundadas en minifaldasenseñan las piernas. En los mercados venden los pollos desplumados pero con la cabeza aún en su sitio, los hombres usan cabello largo, como mujeres, y las mujeres cabello corto y pantalones, como los hombres. Todo esto es reportado por Damouré a través de cartas que son leídas con escepticismo por sus colegas en Nigeria, que deciden enviar a Lam, uno de los empleados de la empresa, para alcanzar asu patrón en París. A su llegada a Francia, éste se da cuenta de que las descripciones de Damouré son acertadas.

Damouré y Lam regresan a Nigeria con los planos del edificio en las manos, acompañados por tres personajes: una joven parisina, una mujer de origen africano residente de Francia, y un vagabundo Quebequense de quien Lam se amistó en los muelles de París.

Petit a petit se presentacomo un complejo juego de espejos que gira en torno al tema de la “distancia cultural” y de la posibilidad de “convertirse en otro”, estos tópicos se evocan en una trama estructurada a partir de una serie de idas y regresos entre África y Europa. A través de la historia de los encuentros y desencuentros de sus cinco personajes, Rouch sugiere la confrontación, la alteridad, y los posibles vasoscomunicantes entre contextos culturales diferentes.

Así, al principio de la película, podemos ver en el proyecto de los miembros de la sociedad Petit a Petit, su deseo de ser como “los otros”, apegándose a una filosofía de progreso entendido como desarrollo tecnológico que debe ser integrado al estilo africano. Este desarrollo implica un salto cuántico, cuyas repercusiones no son sospechadas porsus promotores.

El encuentro con París señala una primera ruptura cuando Damouré se enfrenta con las evidentes diferencias culturales. Al contrastar los usos y las costumbres, y confrontados a un modo de que no es el suyo, conscientes de sus virtudes y faltas, ambos nigerianos experimentan la alteridad, situación que se repite a la inversa una vez que los tres francófonos llegan a Nigeria.Es digno de destacar el caso del personaje de la mujer africana que habita en París (en donde se ha tenido que prostituir para vivir), pues ha pasado a ser una Africana en Francia y una Francesa en África. Resulta evidente que en los movimientos de intercambio y contacto con el extranjero, la mujer ha sufrido un “desplazamiento”. Al haber accedido a otra cultura, su estadía en Nigeria resulta...