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Estos conceptos tienen una significación práctica muy importante. El desempeño económico no se
mide sólo en términos de la tendencia general de la producción, sino también de acuerdo al
crecimiento o disminución de la brecha de producción. Arthur M. Okun, presidente del Consejo de
Asesores Económicos de Estados Unidos durante la Presidencia de Lyndon B. Johnson, fue uno
de los primerosanalistas de la brecha del producto. Al estudiar la relación entre el desempleo y la
producción, Okun encontró que una reducción del desempleo de 1 % de la fuerza laboral de los
Estados Unidos se asociaba con gran regularidad a un aumento del PNB de 3 %, Y por tanto a una
caída de la brecha del producto. Conocida en la actualidad como la Ley de Okun, esta relación ha
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demostrado ser altamenteconfiable en los Estados Unidos, y es aplicable también a otros países,
aunque con distinto factor de proporcionalidad entre el desempleo y la producción.
En el análisis macroeconómico, hay dos tipos de fluctuaciones económicas que revisten particular
interés. Uno de ellos corresponde a desviaciones prolongadas y sostenidas del desempleo
respecto a los promedios históricos. Entre las situacionespersistentes de alto desempleo se
cuentan la Gran Depresión en la década de 1930, la de Europa Occidental desde 1975 hasta fines
de los años 80 y la que aconteció en América Latina en la década de 1980. Estos casos se ilustran
en las figuras 3-1 a a 3-1 c.
Igual interés presentan los casos de desplazamientos sincronizados de variables macroeconómicas
importantes en tomo a una tendencia,fenómeno que se conoce como ciclo económico. A
diferencia de los períodos de desempleo sostenido, los ciclos económicos representan
fluctuaciones de más corto plazo en la producción y el empleo, que por lo común duran de tres a
cuatro años. Una característica Clave de los ciclos económicos es que variables macroeconómicas
de importancia, tales como producto, precios, inversión, utilidades de lasempresas y diversas
variables monetarias, tienden a comportarse conjuntamente de un modo sistemático. Esta
característica básica de los ciclos económicos quedó minuciosamente documentada en los
estudios pioneros de Wesley Claire Mitchell, que llevó a cabo su trabajo como miembro asociado
del National Bureau 01 Economic Research, la institución que todavía es el árbitro oficial de las
tendenciasdel ciclo económico en Estados Unidos. t
Gran parte de la investigación macroeconómica moderna se refiere al estudio de los ciclos
económicos. La investigación del ciclo económico es, de hecho, un área muy controvertida. A
pesar de acalorados debates en los últimos años, no existe un único paradigma que explique estos
ciclos. Hay varias explicaciones diferentes: el paradigma keynesiano en susmúltiples variantes, el
paradigma neo-clásico y el monetarista, para citar sólo las escuelas de pensamiento más
importantes. Estos nombres, sin embargo, pueden ocultar más de lo que revelan, ya que hay
importantes superposiciones entre estos diferentes enfoques.
En este capítulo, iniciaremos nuestra discusión de las fluctuaciones macroeconómicas y
consideraremos las principales teorías respectoa ellas. Después, en las partes II y III del libro,
dejaremos de lado las fluctuaciones del producto para analizar los componentes básicos de la
macroeconomía -el consumo, el ahorro, la inversión y el sistema monetario-o En efecto, es más
fácil discutir estos temas bajo el supuesto poco realista de pleno empleo. En la parte IV,
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retomaremos al tema de las fluctuaciones del producto conmucho más detalle, utilizando los
componentes básicos ya establecidos.
I Mitchell describió sus resultados principales en su libro What Happens During Business Cycles i,
National Bureau of Economic Research, Nueva York, 1951. Hasta el día de hoy, el National Bureau
o/ Economic Research es la organización que juzga cuándo la economía de Estados Unidos está
en recesión o, por el contrario, en...