DATOS DE LA ASIGNATURA

“A partir de un comienzo tan simple’’ –escribió Darwin en El Origen de las
Especies– una cantidad infinita de hermosas
y admirables formas no han cesado de desarrollarse y continuarán desarrollándose’’. Entre
ellas se encuentra este gusano oceánico, de
aproximadamente un décimo de centímetro
de longitud. Sus tentáculos, de color verde,
pueden ser replegados dentro de su cuerpo. La
masaamarilla es su glándula digestiva y el
tubo enroscado adyacente, de color amarilloanaranjado, es su estómago. Al igual que el
agua que lo rodea, este diminuto gusano, formalmente conocido como Poeobius meseres
está constituido por átomos creados al morir
las estrellas.

uestro Universo comenzó, según teorías actuales, con una gran explosión o
“Big Bang” que llenó todo el espacio. Puede decirseque, antes de que ocurriera esta explosión, toda la energía y la materia presentes actualmente en
el Universo se encontraban en forma de energía pura, comprimidas en un punto infinitesimalmente pequeño. Esta energía fue liberada por el “Big Bang”, y cada
partícula de materia formada se alejó violentamente de toda otra partícula. La temperatura en el momento de la explosión, ocurrida entre 10 y20 mil millones de años
atrás, era de aproximadamente 100.000.000.000 grados Celsius (1011ºC). A esta
temperatura no existían átomos; toda la materia estaba en forma de partículas elementales subatómicas. Estas partículas, de vida muy corta, adquirieron velocidades
enormes. Colisionaban y se aniquilaban unas a otras, formando partículas nuevas y
liberando más energía.
A medida que el Universose expandía y se enfriaba, gradualmente se formaba
más materia a partir de la energía existente. Alrededor de 100 segundos después del
“Big Bang”, la temperatura habría descendido a 1.000 millones de grados Celsius.
En ese momento, dos tipos de partículas estables que existían anteriormente en escasa cantidad comenzaron a combinarse. Estas partículas –protones y neutrones–
son pequeñasporciones de materia subatómica que contienen proporcionalmente
una gran masa. Unidos por fuerzas que aún no se comprenden en su totalidad, los
protones y los neutrones formaron los núcleos de los átomos. Con posterioridad,
cuando el Universo alcanzó la temperatura de unos 2.500ºC (aproximadamente la
temperatura del filamento en una bombita de luz incandescente), estos núcleos, con
sus protonescargados positivamente, atrajeron a pequeñas partículas livianas cargadas negativamente –los electrones– que se movían rápidamente alrededor de ellos.
Así se formaron los primeros átomos.
Es a partir de estos átomos, desintegrados y vueltos a formar en el curso de varios
miles de millones de años, que se formaron todas las estrellas y los planetas de nuestro Universo, incluidos nuestra estrella ynuestro planeta. Y es a partir de los átomos
presentes en este planeta que se plasmaron y evolucionaron los sistemas vivos. Cada
átomo de nuestro propio cuerpo tiene su origen en esta enorme explosión que ocurrió. Somos carne y hueso, pero también somos polvo de estrellas.
Este libro comienza donde la vida comenzó: con el átomo. Al principio, dejando
el Universo de lado, parecería que losátomos inanimados tienen poca relación con
la biología. Sin embargo, hay que ser paciente. Un examen más atento muestra que
las actividades que asociamos con el hecho de estar vivo dependen de las combinaciones e intercambios entre átomos, y que la energía almacenada en las uniones de
estos átomos es la que impulsa a los seres vivos.
ÁTOMOS
Toda la materia, incluidos los organismos vivos máscomplejos, está constituida por combinaciones de elementos. En la Tierra, existen unos 92 elementos.
Muchos son muy conocidos, como el carbono, que se encuentra en forma pura
en el diamante y en el grafito; el oxígeno, abundante en el aire que respiramos; el

La unidad de la vida



SECCIÓN 1


calcio, que utilizan muchos organismos para construir conchas, cáscaras de huevo, huesos y...