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El sexto átomo del sistema periódico es el carbono. De sus 6 electrones, 2 giran en la capa interna y 4 en la externa. Todos los átomos tienden a completar su órbita externa con el número máximo deelectrones, es decir, 8 en este caso, para convertirse en un gas noble. Con el fin de lograr este estado los átomos se unen, y a partir del átomo de carbono se origina la molécula.


En la unión delos átomos se desarrollan fenómenos característicos. Los electrones incorporan cargas negativas; las cargas de igual signo se repelen. Si se unen 2 átomos, los electrones adoptan unas distancias yposiciones determinadas por esa repulsión mutua. En la unión de 2 átomos de carbono, adoptan las 3 posiciones, en este agrupamiento quedan libres 3, 2 o 1 electrones para unirse con otros átomos. Elnúmero de uniones posibles se llama valencia, y se dice que el carbono es tri, bi o monovalente. Cuando el átomo de carbono es trivalente puede unirse con 3 átomos extraños, cuando es bivalente con 2 ycuando es monovalente sólo con 1. Por unión con el hidrógeno se originan 3 moléculas distintas: el etano, el etileno y el acetileno, respectivamente. Pero, hay más. ¿Por qué el mundo de los seres vivoses un mundo de compuestos del carbono? ¿Por qué necesita el ser vivo precisamente compuestos de carbono como alimento?


Nosotros, hijos de la era electrónica, lo sabemos.


Porque el átomo de Ctiene 4 electrones en la órbita externa, un número par y simétrico, aunque insuficiente, pues se necesitan 8 electrones para lograr la estabilidad de un gas perfecto. Puesto que 4+4 son 8, los átomosde carbono se unen como eslabones, y así se originan los compuestos en cadena característicos del carbono. Como los electrones pueden ponerse en 3 posiciones distintas, se forman otras cadenas condistintos números y posiciones, y se origina la variedad típica de compuestos del carbono.

Éstos son lábiles, lo que constituye otra ventaja, y así se produce ese cambio rápido de los compuestos...