deberes

ZUE, , vol. 26,2003,35-55

¿CÓMO LLEGÓ A CONVERTIRSE EL ACTUALISMO
EN PRÁCTICA HABITUAL
DEL PROCEDER DEL GEÓLOGO?
ENCARNACIÓN CABEZAS OLMO
Profesora de Filosofía
RESUMEN

ABSTRACT

La geología de hoy en día debe mucho
al trabajo efectuado por James Hutton y
Charles Lyell, quienes fueron los más
directos responsables del progreso que
experimentó esta ciencia desde 1780 hasta
1840,dado que durante este período se
fueron consolidando los fundamentos epistemológicos de las modernas ciencias de la
Tierra. Así pues, gradas a la novedosa
aportación de sendos geólogos vocacionales, la geología abandonó su estado precario y pudo erigirse en una ciencia
independiente, empírica y moderna.

Geology nowadays owes a great deal
to the research carried out by James
Hutton andCharles Lyell, who were
responsible for the development experienced by this science between 1780 and
1840, as it was during this period when the
epistemologic fundamentals of modern
geological sciences were consolidated.
Therefore, due to the aboye mentioned
vocational geologists valuable contribution, it was possible for geology to abandon its forrner unstable situation and
develop into anindependent, empiri cal
and up-to-date science.

El presente trabajo trata de explicar de
qué modo el actualismo se convirtió en
práctica habitual de la actuación del geólogo, cuál fue su procedencia y qué debates
afloraron a raíz de su implantación.

This paper tries to explain how actualism has become a regular procedure
amongst geologists, what its origins were,
and what discussionshave arisen as a
result of its establishment.

Palabras clave: Principio de uniformidad, Actualismo, Causas verdaderas (vera
causa), Geología, Siglo XIX.

Recibido el 26 de noviembre de 2002
I.S.S.N. 0210-8615

36

ENCARNACIÓN CABEZAS OLMO

LLULL, 26

James Hutton y el borrador del actualismo
A pesar de que en la figura de Niels Stensen (1638-1686), más conocido
por Steno, puedeencontrarse una propuesta actualista, ocurre que el escocés
James Hutton (1726-1797) fue el primero que la incluye como fundamento en
una teoría de la Tierra. Así pues, los geólogos tienen una permanente deuda de
reconocimiento y gratitud con este naturalista formado en el campo de la medicina, quien con unos amplios conocimientos de los materiales y los procesos
geológicos tuvo la intuicióngenial de concebir los fundamentos metodológicos
de la ciencia que debería articular todos ellos, así como la autoridad y la fuerza
necesaria para darlos a conocer y defenderlos ante la comunidad científica.
Podemos así considerar la idea o Principio de Uniformidad, enunciado por
Hutton en 1780 y establecido más adelante, en 1836, por Charles Lyell (17971875), como el punto de arranque yfundamento de la geología como auténtica
ciencia [MELÉNDEZ, 2002, p. 10].
La idea de uniformidad, que era oriunda del campo de la astronomía
newtoniana y estaba especialmente relacionada con la noción de espacio infinito, fue adoptada por Hutton con el fin de incardinarla en los entresijos de una
primitiva ciencia de la geología y así conseguir su total liberación del «yugo»
especulativo. Comoconsecuencia de ello, los estudiosos incrementaron su interés por el análisis de la evidencia contenida en las mismas rocas, las cuales (y
desde entonces) fueron interpretadas en términos de procesos como el clima, la
erosión, el transporte y el depósito de sedimentos en el océano. Los procesos
observables, por ende, pasaron a ser protagonistas de la ciencia geológica y se
eliminó toda forma desobrenaturalismo [HUBBERT, 1967, p. 35].
La justificación de este novedoso proceder parece encontrarse en el hecho
de que Hutton, al igual que muchos naturalistas escoceses, fue un deísta que negó
la intervención divina en los desarrollos de la Naturaleza física [SEQUEIROS, et
aL, 1997a, p. 13]. Además, su fuerte tendencia hacia el materialismo mecanicista
—a la manera de Julien-Offroy de la...