Derecho Cartular

Título: Caducidad y prescripción en materia cambiaria
Autor: Maschwitz, Hernán
Publicado en: LA LEY12, 21 - Derecho Comercial Doctrinas Esenciales 01/01/2009, 587

Es un hecho indiscutible el que, en general, los derechos se pierden de alguna de estas dos maneras: por la prescripción o por la caducidad. Pero en lo que los tratadistas no se han puesto de acuerdo es en lo relativo a fijarclaramente el concepto de lo que pueda entenderse como prescripción, y de lo que pueda entenderse como caducidad, y tanto que, como después hemos de señalar, autor ha habido que en la explicación de la ley ha confundido uno y otro modo de extinción de las obligaciones.
Empezaremos por señalar cuál sería el concepto que puede darse de la prescripción liberatoria; es simplemente la que importa lapérdida de los derechos por la acción del tiempo. Caducidad, en cambio, es la pérdida de los derechos por la falta de las condiciones necesarias al ejercicio de la acción (1).
Ambas instituciones, con ser similares, tienen, sin embargo, caracteres que las hacen fundamentalmente diferentes. Así, la prescripción no puede ser contemplada de oficio por el juez, sino que ha de haberse tenido que oponerpor quien se considere beneficiario, para que pueda hacerse alguna declaración al respecto (art. 3964 del cód. civil); la caducidad sí debe declararse en general por el juez, sin necesidad de que fuera opuesta como defensa. Así, cuando se demanda el cobro de una letra de cambio, después de los plazos que señala la ley para la prescripción, hasta tanto el deudor no se ampare en ella, la deuda seejecuta, puesto que, a pesar de que ha corrido el plazo, la deuda existe y continuará existiendo, aun opuesta la excepción correspondiente, y corrobora ésto todavía el hecho de que si se abona no puede después repetirse el pago en virtud de lo que disponen los arts. 515, inc. 29, y 516 del cód. civil, pues importa el pago de una obligación natural. En cambio, si se demanda pretendiéndose dirigir laacción contra alguno de los endosantes, y la letra no se hubiera protestado, el juez no deberá ordenar el mandamiento, desde que habría caducado el derecho (art. 666 del cód. de comercio), y podría decirse que la deuda ha muerto, y tanto que si el deudor la abona, podrá después repetir el pago, por indebido, dentro de la pauta que señalan los arts. 784 y sigts. del cód. civil.
La prescripciónentonces sólo puede presentarse como una excepción opuesta por el demandado ante la iniciativa de la otra parte, y no como acción (2)'; la caducidad operaría de oficio o como excepción.-
Señaladas las diferencias existentes entre una y otra institución, hemos de estudiar cuál es el plazo de la prescripción en materia de letras de cambio. Expresa sobre el particular, el art. 848 del cód. decomercio, inc. 2°, que se prescriben por tres años las acciones procedentes de cualquier documento endosable o al portador, que no sea un billete de banco, y agrega que el término para la prescripción correrá desde el día del vencimiento de la obligación.
Esto es entonces el plazo común. Tres años después de vencida la letra se prescriben los derechos que nacen de la misma, estableciendo tambiénesa disposición legal que los actos que interrumpan la prescripción respecto a uno de los coobligados (demanda, etc., arts. 3984 y sigts. del cód. civil), no tendrán eficacia respecto de los otros. En esta materia, entonces, el código de comercio señala en forma terminante que la prescripción es sólo personal, y no aprovecha a todos, saliéndose así de la disposición general del código civil, quefija una pauta contraria (art. 3994), siendo natural que sea así, por lo mismo que la solidaridad en las acciones cambiarías, no es la perfecta que legisla el código civil, sino que es una especial e imperfecta sometida a las reglas que señala el código de comercio (3).
Y excepcionalmente establece el ya recordado art. 848 una prescripción aun menor que la de los tres años contados desde el...