Descubrimiento del Neutron

TEXTO:
El descubrimiento del neutrón
A principios de este siglo, ya era aceptada la existencia del núcleo atómica. Se sabía además, que dicho núcleo contiene protones, puesto que tiene cargapositiva. Ahora bien, observando los diferentes elementos químicos y comparando la masa de un átomo con el núcleo de protones que debe tener, se encontró un hecho inesperado. El hidrogeno –el átomo mássencillo- no presenta ningún misterio. Su núcleo está formado por un solo protón, alrededor del cual gira un solo electrón. La única carga positiva del protón compensa la única carga negativa delelectrón de manera que el balance neto de carga para el átomo de hidrogeno es nulo, tal como sabemos. El átomo que sigue al hidrogeno en complejidad, el helio, tiene dos electrones girando alrededor delnúcleo.
Dado que el helio es eléctricamente neutro, su núcleo debe contener dos cargas positivas. Cabría, pues, esperar que el núcleo de helio contuviera dos protones y –dado que la masa de un átomo estávirtualmente concentrada en el núcleo- cabía esperar que el átomo de helio pasase el doble del átomo de hidrogeno. Pero no es así. El átomo de helio pesa 4 veces más que el de hidrogeno, de manera quesu núcleo tiene un peso equivalente al cuatro protones, pero una carga eléctrica que corresponde solo a dos. Una de las varias hipótesis que se barajaron fue que debía existir otra partícula, hastaentonces desconocida, que tuviera aproximadamente la misma masa del protón y que no estuviera cargada eléctricamente. A esta partícula se denominó neutrón. Descubrir e identificar el neutrón seconvirtió en la tare de los físicos experimentales. En 1932, el físico británico James Chadwick se encontraba en Cambridge, Inglaterra, estudiando la llamada radiación del berilio. Se había descubierto quecuando partículas provenientes de fuentes radiactivas neutrales chocaban contra un blanco de una fina lamina metálica de berilio, el metal emitía una especie de radiación. Esta radiación no tenía...