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Los desechos nucleares

Los desechos nucleares:
¿de dónde vienen
y hacia dónde van?
La tecnología nuclear, a pesar de sus grandes
beneficios, también tiene riesgos y problemas.
Quizá el más acuciante sea el almacenamiento
de desechos nucleares, para lo que aún no se
cuenta con una solución totalmente satisfactoria.
Verónica E. Badillo-Almaraz
y Juan Antonio Pérez

L

a energía es un requisitoindispensable para el
desarrollo seguro y durable de cualquier país. Se
necesita para responder a las necesidades básicas
de transporte, electricidad, actividades comerciales e industriales. El aumento en la demanda del consumo
de energía va íntimamente ligado con la explosión demográfica de los últimos años. Hoy las necesidades energéticas mundiales son cubiertas en un 6.8 por ciento gracias a laenergía
nuclear, en 13.8 por ciento por las energías renovables y en
79.5 por ciento por las energías fósiles (carbón, petróleo y gas
natural) (Les defis du CEA, 2003). La energía nuclear ofrece
múltiples ventajas: es competitiva, segura, y garantiza el abastecimiento en energía, evitando que se acaben las reservas de
combustibles fósiles y limitando las emisiones de gas carbónico. El eslabón quefalta al final de la cadena es una solución
confiable al tratamiento del combustible una vez que ha sido
aprovechado; una solución que sea aceptada por los ciudadanos, económica y sin peligro para el medio ambiente ni para
la salud.

Teniendo en cuenta que las reservas de petróleo y de gas son limitadas a mediano y largo
plazos, y que además contribuyen al calentamiento del planeta por la emisión degases de
efecto invernadero, la diversidad energética se
vuelve hacia las energías renovables y el reforzamiento de la energía nuclear. La energía nuclear será entonces esencial entre las fuentes
de energía en el futuro, pero antes deberá resolver uno de sus grandes problemas: ¿qué hacer con los desechos nucleares?

¿QUÉ SON LOS DESECHOS
NUCLEARES?

Según la definición de la Agencia Internacionalde Energía Atómica, residuo o desecho radiactivo es “toda materia que contiene radionúclidos en una concentración superior a los

abril-junio 2004

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ciencia

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La radiactividad al servicio del ser humano

energía
nuclear
7%
14%

79%
energías fósiles

Figura 1. Abastecimiento de las necesidades energéticas mundiales.

valores que las autoridades competentes consideran admisibles en losmateriales adecuados para ser utilizados sin ningún control y para la que no está previsto ningún uso”. Esta definición nos conduce
energía
al término “radionúclido”, cuyo significado es
renovable
“isótopo de un elemento químico que posee la
propiedad de emitir radiactividad”.
Recordemos que en el centro de todo átomo hay un núcleo formado por protones y neutrones apretados los unos contra los otros.Para
un elemento químico hay un número definido de
protones, pero puede variar el número de neutrones
en su núcleo; un isótopo de un elemento químico tendrá
pues el mismo número de protones, pero diferente número de
neutrones.
Cuando el número de estas partículas, protones y neutrones,
es muy elevado, el núcleo es inestable y “busca” la estabilidad
expulsando partículas con una energía definida, obien energía
pura. Así tenemos la expulsión de partículas alfa, formadas por
dos protones y dos neutrones; de partículas beta, que son electrones resultantes de la transformación de un neutrón en un
protón, o de rayos gamma, que son radiaciones invisibles y muy
penetrantes.
La radiactividad consiste pues en la emisión de partículas o
radiaciones por parte de los átomos (isótopos) de algunoselementos. Son radiactivos aquellos elementos que tienen un número muy elevado de protones y neutrones.

CLASIFICACIÓN DE LOS DESECHOS NUCLEARES

Figura 2. Los tres isótopos del hidrógeno. Un isótopo
se caracteriza por su número atómico (número de protones: izquierda inferior) y número de masa (número de
protones + número de neutrones: izquierda superior).

Deuterio 21H

Hidrógeno 11H

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