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n poni,1 póney2 —esta segunda forma menos usada y por ello no recomendada por la Real Academia—,3 (ambas tomadas de pony en inglés o poney en francés, probablemente todas ellas procedentes de lapalabra francesa obsoleta poulenet, diminutivo de poulain, ‘potro’, a su vez del francés antiguo pulain, y quizá a su vez del latín medieval pullamen, ‘animal joven’, derivada del latín clásico pullus),4o jaca,5 es un caballo pequeño de unos 150 cm de altura máxima hasta la cruz, y un peso medio de 100 kg. Es muy rústico y resistente, con formas más o menos masivas, perfil recto y orejas triangularesen lugar de dirigidas hacia dentro como los caballos de mayor alzada.6 Las razas más puras y primitivas conservan caracteres de los equinos primitivos, como rayas a lo largo del lomo, o incluso enlas patas, hocico harinoso, crines tupidas y semienhiestas y mucho carácter, lo que compensa su falta de alzada con otras razas de caballos. Se sabe que los antepasados de los actuales caballos eranaproximadamente de esta alzada, y a medida que se los fue domesticando y mejorando la especie, tomaron mayor altura a consecuencia de la selección humana.7
Los ponis están clasificados dentro de loscuatro tipos principales de caballos primitivos de Eurasia; los otros englobarían los antepasados de razas como los caballos árabes y similares, los caballos genéricos de silla que descendieron deltarpán y por último los antepasados de los caballos de sangre fría. Por tanto, las jacas o ponis son un tipo de caballo que aún conserva los caracteres primitivos. 8
Las razas de caballos de pequeñaestatura originarios de Inglaterra reciben el nombre genérico inglés de ponys; de ellos, el Shetland (el nombre de unas islas de Escocia) es el más diminuto, con tamaños que van de los 70 cm a los 106 cmhasta la cruz. Aparentemente todos los ponis de Europa occidental pertenecen al mismo grupo, llamado «céltico», que también engloba otras razas como los asturcones, los ponis gallegos, los monchinos...