diagrama

LA ANTROPOLOGIA
APLICADA
EN LOS PROGRAMAS
SALUD PUBLICA DE LA AMERICA
LATINA*
POR EL DR. RICHARD

DE

N. ADAMS**

Subvencionado Especial, Departamento de Estado de los Estados Unidos
Antropólogo
del Instituto
de Nutrición
de Centro América y Pana&

.

y

Desde la terminación de la Segunda Guerra Mundial y con la enorme
expansión de las actividades de beneficiencia en LatinoAmérica, se ha
vuelto cada vez más necesaria la cooperación de los antropólogos en la
elaboración y ejecución de los proyectos de salud pública, nutrición,
saneamiento y ciencias aliadas. Los estudios realizados por especialistas
médicos e higienistas han revelado la existencia de innumerables situaciones que podrían modificarse a fin de proporcionar una vida más
higiénica a muchos pueblos dela América Latina. Los programas de
salud pública emprendidos con ese fin tienen una historia relativamente
larga: la Oficina Sanitaria Panamericana, la División .de Sanidad Internacional de la Fundación Rockefeller, los Servicios del Instituto de
Asuntos Interamericanos, y más recientemente los programas del punto
IV y la Organización Mundial de la Salud (ahora representada por la
OSP) sehan estado desarrollando durante períodos de t,iempo de variada
duración, estudiando desde la investigación pura hasta el saneamiento
del medio y la educación sanitaria. Muchas veces el éxito alcanzado ha
guardado relariún directa con el grado en que grandes grupos de personas han tenido que aceptar nuevas ideas o nuevos procedimientos.
Mientras más dependía el éxito de un programa de esaaceptación, más
dificultades y resistencia encontraba.
La necesidad de lograr la aceptación social ha constituído, por lo
tanto, un factor decisivo en numerosos proyectos, y en este sentido las
técnicas de la antropología aplicada han resultado útiles. Para que las
nuevas ideas y procedimientos sean aceptados es necesario modificar los
hábit,os no ~610 de los dirigentes y profesores de escuela,sino de toda la
población. Cuando se trata de modificar los hábitos humanos el problema
fundament,al consiste en comprender la naturaleza de la formación del
hábito y los procesos que intervienen en el cambio de cultura. En una
época la mayor parte de esos proyectos prescindían de este hecho fundamental y describían sus objetivos y actividades únicamente en los
términos generales de sus metasespecíficas: “La finalidad del proyecto
* Manuscrito recibido en abril de 1952.
** El autor desea expresar su agradecimiento al Dr. Nevin S. Scrimshaw, Jefe
de la Sección de Nutrición, Oficina Sanitaria Panamericana (Oficina Regional
para las Américas de la OrganizaciónMundial
de lasalud), y Director del Instituto
de Nutrición de Centro América y Panamá (INCAP) y al Dr. Alfred Kidder,antiguo Jefe de la División Histórica del Instituto Carnegie, de Washington, por
sus juicios críticos y sugerencias.
298

.~NTROPOLOGIA

Y SALUD

PUBLICA

299

S es reducir la enfermedad Y en la zona 2”; “la del proyecto H es
introducir ciertas medidas de saneamiento en la ciudad J”; o “el proyec$o
M trata de que el médico reemplace al curandero brujo de la tribu en la
zona N.”
Muchosproyectos de salud pública entrañan, en mayor o menor grado,
la modificación de los hábitos de higiene. La tarea primordial del antropólogo consiste en comprender los hábitos; al principio, le es indiferente
que éstos guarden relación con la dieta, la etiología de la enfermedad,
las maneras de curar, la interpretación de los trastornos psicológicos,
el cuidado del niño u otras fases de lavida. Reviste importancia inmediata, sin embargo, que ciertos hábitos comunes a los miembros de
una localidad son, en la opinión de otros especialistas, antihigiénicos,
.
costosos, o indeseables por algún otro motivo. El antropólogo no está
capacitado por lo común para juzgar el valor inmediato de esos proyectos. A veces, a medida que realiza su trabajo, se da cuenta de que la
situación en la...