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El personaje principal es Enrique Quilodrán, un niño de ocho años que vive junto a sus padres y hermanos en un conventillo ubicado en las barriadas pobres de la época, atrás del barrio Yungay, cercadel Río Mapocho. Con muchos elementos autobiográficos esta novela recrea las historias que el propio Guzmán conoció en su infancia. En la obra la realidad del movimiento social obrero de la época sepresenta con toda su brutalidad, con esa carga de incomprensión, de opresión, de pobreza insufrible, de represión y explotación tal que no nos es posibe imaginar cabalmente hoy.


El pequeño Enriquea pesar de todas sus limitaciones vive en el seno de una familia pobre que, no obstante, hace enormes esfuerzos por protegerlo y educarlo de la mejor manera posible. Su padre, un chofer de tranvíasde la época, es un hombre trabajador y honesto que debe mostrar su valentía a diario no sólo en su trabajo sino también en las revueltas sindicales para obtener una calidad de vida más digna. Comodirigente obrero luchará con todas sus fuerzas contra el poder de la oligarquía que oprime y explota a los trabajadores.

Su madre, por su parte, se refleja en la novela como una mujer humilde dedicadaa su casa y a sus hijos que son, sin lugar a dudas, su más preciado tesoro.

Nos encontramos también con Elena, una adolescente que debió dejar la escuela por falta de recursos y dedicarse atrabajar como obrera en una fábrica para ayudar a su familia. La unión de la familia de Enrique, el amor que se tienen, y la protección de los padres, contrasta con lo que el niño puede ver del resto delos habitantes del conventillo: padres alcohólicos y violadores, mujeres golpeadas, niñas abandonadas que dan a luz a sus hijos sin padre en las sucias calles de estas villas de miseria.

El niño seenfrente día a día a la violencia que en la novela se presenta como un contexto tan duro e irremontabe como la pobreza. Muy
temprano es testigo de como asesinan a su mejor amigo en una barraca a...