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El estudio de Durkheim sobre el suicidio es quizá el ejemplo más notable del método de análisis de la sociedad que propone dos años antes en Las reglas del método sociológico. En El suicidio Durkheim se interesa por variaciones en las tasas de suicidio entre grupos sociales diferentes. Utiliza estadísticas ya disponibles en la última década del siglo pasado. La mayoría de ellas procedentes depaíses europeos, aunque también dispone de información limitada de otras sociedades. El repertorio de datos que utiliza está bien delimitado. Durkheim define con claridad el objeto de estudio y lo separa de otros fenómenos relacionados. Define el suicidio como «todo caso de muerte que resulte directa o indirectamente de un acto positivo o negativo, ejecutado por la propia víctima, a sabiendas de quehabría de producir ese resultado» . Posteriormente, el autor se pregunta si el suicidio definido de esta manera interesa al sociólogo y a la socióloga.
Puesto que el suicidio es un acto individual que únicamente afecta al individuo, parecería que dependiera exclusivamente de factores individuales y que, por consiguiente, fuese de la sola incumbencia de la psicología. Sin embargo si en lugar dever en ellos nada más que acontecimientos particulares y aislados entre sí, que deben ser examinados separadamente, consideramos en conjunto los suicidios ocurridos en una sociedad dada, durante una unidad de tiempo determinada, comprobaríamos que el total así obtenido no es una simple suma de unidades independientes, una mera colección, sino que constituye por sí mismo

Durkheim define elsuicidio y sus causas como hechos sociales. El suicidio sólo se explica de forma sociológica, y no por motivaciones individuales, ya que se produce en función de condiciones sociales. La unidad de análisis es la sociedad, y no el ser humano.
Según Durkheim la sociedad es una realidad ambigua. La sociedad y los fenómenos sociales no pueden reducirse a fenómenos individuales. Sin embargo, la sociedad esalgo más que la suma de un grupo de seres humanos, es un todo dinámico que debe ser entendido de manera autónoma y que tiene existencia propia. La sociedad es un ente mayor y más complejo que la mera sumavde sus partes. Es sobre todo un universo moral. El servicio más importante que la sociedad presta a sus miembros es desarrollar e imponer una definición particular de realidad, así como unaorganización moral del mundo. Para entender la conexión entre el ser humano y la sociedad es crucial el concepto durkheimniano de conciencia colectiva. Es a través de la solidaridad derivada de esa conciencia colectiva que los seres humanos tienen la sensación de enfrentarse a una realidad sólida y significativa, y no al caos.
«Sociedad» es el concepto más importante en el trabajo de Durkheim. Tal ycomo comenta Robert Bellah en la introducción de su libro Émile Durkheim
On Morality and Society: No hay ninguna palabra en los escritos de Durkheim que sea más difícil y menos común que sociedad. Hurgar en los significados y niveles semánticos múltiples de esta palabra podría ser equivalente a entender el pensamiento global de Durkheim. A veces la palabra es simple y obvia; se refiere a algúngrupo social específico. Otras veces su significado es más oscuro y misterioso.
Afirmar que Durkheim es tan sólo el creador de una metodología, o el precursor del funcionalismo, es mostrar una visión miope y limitada de su trabajo. Durkheim se habría ofendido si Isaac Asimov hubiera bautizado su ciencia ficticia con el nombre de sociología y no con el de psicohistoria. Durkheim va mucho más allá dela mera creación de una herramienta de análisis; el objetivo de su sociología es crear un marco teórico que ofrezca maneras de comprender las cuestiones morales fundamentales a partir de la investigación científica.
Causas e intenciones
Cuando algo sorprende se tiende de manera inmediata e inevitable a buscar su causa. Se abandona el objeto causante de asombro y se traslada la atención a un...